エディーを驚かせる準備は着々だ。日本で１９年に開催されるラグビーＷ杯に出場する米国のデーブ・ホッジス・ゼネラルマネジャー（ＧＭ、４９）が１２日、神戸市御崎公園球技場（ノエビアスタジアム神戸）を視察した。

　米国は１９年９月２６日のＷ杯１次リーグ初戦において、同地で日本代表前ヘッドコーチ（ＨＣ）のエディー・ジョーンズ監督が率いるイングランドと対戦する。

　スタジアムに足を踏み入れたホッジスＧＭは、今春から導入された（天然と人工芝を組み合わせた）ハイブリッド芝を触るなど、ゆっくりと場内を歩いて「とてもユニークなスタジアム。すてきなデザインで革新的な技術が施されている。ハイブリッド芝でどのような天候でもきっちりと試合ができる」と絶賛。その上で世界ランク２位と格上（米国は１５位）のイングランド戦に向けて「手ごわい相手だが、相手チームの研究を私たちもすごくする」と対策に自信をのぞかせた。

　米国は昨年９月、１４～１５年シーズンに神戸製鋼のＨＣを務めた南アフリカ人のギャリー・ゴールド氏とＨＣの契約を結んだ。南アフリカのアシスタントコーチを４年間務めたこともあるゴールド新ＨＣは、今年１月からチームに合流。慣れ親しんだ神戸についても好印象を語っているという。

　ホッジスＧＭは「ギャリーからは（神戸は）とても楽しいと聞いているよ。話し方から神戸がいかに好きかが伝わってくる。自分のチーム（米国）を神戸に連れて行くのを楽しみにしているよ」とゴールドＨＣの気持ちを代弁。本番では神戸にゆかりのあるゴールドＨＣと、日本中が知るジョーンズ監督との名将対決にも注目が集まりそうだ。