偉大な先輩の波に乗れ！　関西大学ラグビーで前年5位の近大が悲願の初優勝を目指す。

26日は東大阪市の練習場で汗を流し、プロップ森田博斗主将（3年＝大阪・常翔学園）は「関西制覇、大学選手権ベスト4を目指したい」と誓った。

20年に入り、近大は卒業生が大活躍中だ。大相撲初場所ではOBの徳勝龍（33＝木瀬）が初優勝。さらには前日25日、OB朝乃山（26＝高砂）の大関昇進が正式に決まった。昨年夏場所で初優勝した朝乃山が6月に大学へ凱旋（がいせん）した際には、ラグビー部も全員でパレードに参加。森田は「すごいですよね」と存在の大きさを実感する。

チームは昨季、開幕戦で立命大に47－31で勝利。だが、第2節は同大に42－49で屈した。最終的には3勝4敗の5位となり、上位4校の全国大学選手権出場を逃した。

新チームの合言葉は「本気度」。接戦を落とす試合が目立った昨季を踏まえて、細部にこだわっている。森田は「『（関西4連覇中の）天理に勝つためには、この練習でいいのか？』というのを常に考えている。目の色を変えて、全力で取り組む意識。今年は隙をなくしたい。だから『本気』にこだわり、極めていきたい」と力を込めた。

新型コロナウイルスの影響により、今月22日から予定していた和歌山合宿は取りやめた。4年生の卒部式も中止となり、対外試合もできないが、部内でモチベーションを高めている。日本代表の1つ下のカテゴリーである「ジュニアジャパン」では、プロップ紙森陽太（2年＝大阪桐蔭）やロック山本秀（2年＝京都成章）が活躍。FWのスクラムは武器となっていきそうだ。

神本健司ディレクターは「ディフェンスの精度を上げていく」とし、この日の激しい実戦練習を見守った。勝負の秋へ、関西の実力校がさらにギアを上げる。【松本航】