ラグビーの熱狂が戻ってくる。世界最高峰リーグのスーパーラグビー（SR）は13日、形式を変えたニュージーランド（NZ）国内5チームによる「SRアオテアロア」として開幕する。

同国ダニーディンで行われる開幕戦は、13日午後7時5分（日本時間同4時5分）開始。ハイランダーズとチーフスの顔合わせとなる。新型コロナウイルスの影響を世界のスポーツ界が受けているが、SRアオテアロアは開幕戦から観客の入場制限を設けずに開催。ラグビーのプロリーグで観客を入れるのは初となる。

ここからは土曜の夕方を楽しむための基本情報を、Q＆A方式でお届けする。

◆Q1　SRとは？

◆A1　今季はNZ、オーストラリア、南アフリカ、アルゼンチン、日本から15チームが参加した世界最高峰リーグ。1月31日に開幕したが、3月中旬の第7節終了後に新型コロナウイルスの影響で中断。日本の「サンウルブズ」は1勝5敗。今季限りでSRからの除外が決まっている。

◆Q2　SRアオテアロアとは？

◆A2　「アオテアロア」はNZの先住民マオリの言葉で「白く長い雲のたなびく地」という意味。「NZ」を指す。参加チームはNZのハイランダーズ、チーフス、ハリケーンズ、クルセーダーズ、ブルーズ。ホーム＆アウェー方式で10週にわたって計20試合行われる。中断前のSRの勝ち点は用いず、0からのスタート。勝ちに「4」、引き分けに「2」、7点差以内の負けと3トライ差以上の勝利にボーナスポイント「1」が与えられる。総勝ち点で優勝を争う。

◆Q3　なぜ、観客を入れて試合ができる？

◆A3　NZ協会は6月8日に観客の入場制限を設けないことを発表。同日にNZ政府が新型コロナウイルスの新規感染者が17日連続出ていないことなどを受け、警戒レベルを最も低い「1」へと引き下げた。これにより国内での経済活動や、集会の人数などに対する制限は全て解除された。

◆Q4　開幕戦に臨むハイランダーズとは？

◆A4　NZ南島のダニーディンが本拠地。19年W杯日本大会で日本代表を過去最高の8強に導いたジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチが指揮した15年にSR優勝。かつてSH田中史朗（キヤノン）も在籍。開幕戦には19年W杯NZ代表のSHアーロン・スミスらが先発。今季のSRは1勝1分け4敗の勝ち点7。

◆Q5　ハイランダーズとぶつかるチーフスは？

◆A5　NZ北島ハミルトンが本拠地。12、13年とSR2連覇。かつて19年W杯日本代表のリーチ・マイケル主将（東芝）やWTBアタアタ・モエアキオラ（神戸製鋼）らが在籍。開幕戦には19年W杯NZ代表CTBアントン・レーナートブラウンらが先発。先発FBダミアン・マッケンジーは故障で19年W杯出場を逃したが、NZ代表の中心選手の1人。今季のSRは4勝2敗の勝ち点19。

◆Q6　開幕戦のテレビ放送は？

◆A6　開幕節2試合は「J　SPORTS」で無料生中継＆無料ライブ配信（J　SPORTS1、J　SPORTSオンデマンド）。13日のハイランダーズ－チーフス戦は午後3時半、翌14日のブルーズ－ハリケーンズ戦は午後0時25分放送開始。