ラグビーのトップリーグ（TL）は開幕延期が決まり、これを受け15日、下部リーグであるトップチャレンジリーグの開幕（17日）も延期が発表された。

近鉄の本拠地、大阪・花園ラグビー場近くにある吉田春日神社（別称・ラグビー神社）で、宮司を務める木積一公（こづみ・かずきみ）さん（61）が取材に応じた。木積さんは「毎日（新型）コロナウイルスの沈静祈願をしています」と言う。

同神社の境内には、大きな木製のラグビーボールが奉納され、例年なら、年末年始に全国高校ラグビー大会に出場する選手や関係者が、バスで必勝祈願に訪れる。だが、昨年末から今年にかけては、感染予防対策もあって、保護者が数組訪れたのみだった。

過去には、昨季引退した元日本代表でワールドカップ（W杯）4大会連続出場のトンプソン・ルーク氏（近鉄アドバイザー）も参拝。木積宮司は「今月上旬には近鉄の関係者が5人ぐらい必勝祈願に来た。（延期は）残念。近所に引っ越してきた方も、『ラグビーを見に行ける』と喜んでいたのに」と語った。

木積さんも、会場から聞こえる歓声を心待ちにし「1日も早く収束してほしい」。安心して試合を楽しめるように－。切に願い、祈る日々だ。【南谷竜則】