テニスの全豪オープン車いすの部は24日、メルボルンでシングルス1回戦が行われ、男子の第3シードの小田凱人（東海理化）がケーシー・ラッツラフ（米国）を6－1、7－5で破り、準々決勝に進出した。三木拓也（トヨタ自動車）真田卓（凸版印刷）も1回戦を突破。荒井大輔（BNPパリバ）は敗退した。

女子は第2シードの上地結衣（三井住友銀行）が英国選手に6－0、6－0で圧勝。高室冴綺（スタートライン）との日本勢対決を制した大谷桃子（かんぽ生命）、田中愛美（長谷工コーポレーション）とともに8強入りした。船水梓緒里（三菱商事）は敗れた。

第一人者の後継者の自覚を胸に、16歳のホープが躍動した。車いすの部男子シングルスの小田が、国枝慎吾さんの引退後に迎えた最初の試合でストレート勝ち。「自信はあった。2セットで終わらせるという気持ちだった」と胸を張った。

第2セットは3－5と追い込まれた。それでも「数多く、今まで巻き返した」と動じない。最後の第12ゲームは0－40から持ち味の強打を発揮し、3ポイント連続のウイナー（決定打）で劣勢をはね返した。

昨年10月の楽天ジャパン・オープンでは国枝さんとフルセットを戦い、成長を印象づけた。一方、大舞台で国枝さんを倒すことでエース交代とはいかなかった。「その分、自分が頑張らないと。世代交代という責任感を感じている」と強調した。

自身初の四大大会制覇へ好発進した。同通算28勝の国枝さんを念頭に「欠点がどこを探してもない。勝ち続ける力はこれから自分により必要になってくると思うので、もっともっと見習いたい」と頂点への思いを強くしていた。

 

○…車いすの部女子シングルスの上地は1ゲームも落とさなかった。雨で試合開始が遅れ「時間も遅いので気を引き締めて、ぱっと終わらせようと集中力も上がった」と言い「プレーの質はすごく良かった」と納得の表情だった。

現役引退した国枝慎吾さんとは長く男女で競技をけん引した。「もっともっと一緒に優勝したいと思っていたので、さみしい気持ちが一番」と話した。