＜テニス：デ杯アジア・オセアニアゾーン１部・日本－インド＞◇初日◇１１日◇ニューデリー

　【ニューデリー１１日＝吉松忠弘】

　世界ランク１１８位の錦織圭（１８＝ＩＭＧ）が、日本代表最年少勝利を逃した。２月に日本男子史上２人目となるツアー優勝を達成し、この日のインド戦で１８歳３カ月１３日の日本男子最年少で代表デビューしたが、初代表の重圧と不慣れな芝コートで本来の力を発揮できず、同３２５位のロハン・ボパンナ（２８）にフルセットの末、競り負けた。日本は続く１５６位の添田豪（２３）も敗れて２連敗。もう１敗もできない窮地に追い込まれた。１２日はダブルス１試合を行う。

　錦織はベンチから動けなかった。他の選手やスタッフがコートから去っても、１０分近く首をうなだれたままだった。「個人戦とは悔しさが全然違った」。初めて背負う日の丸の想像以上の重圧に、１８歳の天才少年も押しつぶされた。

　最終セットの第８ゲーム。錦織は集中力が切れたかのようにミスを重ねた。「自分のテニスをさせてもらえなかった」。思うようにプレーできないイライラがたまり、最後はフォアショットをネットにひっかけた。気温４０度近い猛暑に挽回（ばんかい）する気力は残っていなかった。

　芝コートでの経験不足も足を引っ張った。芝での試合は０５年のウィンブルドン・ジュニア以来。インドに入って試合まで３日間しかなく、慣れるには時間が短すぎた。「芝生というのが（影響が）大きかった。足が滑ったりした。踏み込めなくて、得意のパスが打てなかった」。力の半分も出せなかった。

　相手ボパンナは世界ランクこそ下だがボパンナはデ杯で単複合計１７戦と経験が違った。２２本のサービスエースをたたき込まれた。錦織は５セット試合も初体験。何もかもが初めてで「とてもいい経験になった。デ杯は違う」と話した。

　敗れたとはいえ代表デビューしたことで北京五輪出場の条件はクリアした。竹内監督は「初めての代表戦で、よく５セットを戦った。まだ若いのでこの先を見てほしい」とかばった。この敗戦を糧に、錦織がひと回り成長する。