＜テニス：全米オープン＞◇１日（日本時間２日）◇男子シングルス４回戦◇ニューヨーク、ナショナル・テニスセンター

　錦織圭（１８＝ソニー）の快進撃がついに止まった。世界１７位のフアンマルティン・デルポトロ（１９＝アルゼンチン）に３－６、４－６、３－６の２時間８分で敗れ、日本男子として２２年の清水善造以来８６年ぶりのベスト８はならなかった。全米の注目を浴び、日本テニス界の歴史を塗り替えた錦織は、２９日開幕のＡＩＧオープン（東京・有明テニスの森公園）出場に備え帰国予定。同大会にはデルポトロも出場を表明しており、地元で雪辱のチャンス。

　力尽きた。４大大会２週目はもちろん初体験で、全力で飛ばしてきた錦織に体力も集中力も残っていなかった。「精神的に疲れて試合に入っていけなかった。体力的にもきつかった」。１歳違いとはいえ、デルポトロは４大大会本戦１０度目。２大会目の錦織と経験の差は歴然だった。

　スタートは完ぺきだった。第２ゲームでデルポトロのサーブを破り、一気に３ゲームを連取。しかし実は「何も考えていなかった」。集中力の低下から、その後は後手後手に回る展開 。第１サーブが入らず、自分のリズムを生み出せない。７ゲーム連続で失い、そのまま押し切られた。

　それでも全米初出場の４試合で、その才能は世界をうならせた。豪快なフォアを軸に、予測を超えた多彩なショットで魅了した。空中に跳びはねてたたき込むストロークは見応え十分で、「エア・ケイ」の愛称は全世界に定着した。「この大会で自信もついて精神的にも強くなった」。１６強入りで、人生最大の賞金８万ドル（約８８０万円）を獲得。８日に発表される最新世界ランクでは、自己最高を更新して８５位前後まで急上昇する。

　その「エア・ケイ」がＡＩＧオープン出場のため「凱旋（がいせん）」帰国する。３回戦で下したフェレール、この日対戦したデルポトロも参戦を決めており、有明で「全米の再現」や「全米の雪辱」が起こりそう。「日本では、この１大会しかプレーしないので特別な大会」。同大会が７３年にツアー公式戦になってから、日本男子の優勝者はいない。その歴史を塗り替える期待も背負う。

　日本テニス協会も、大会を錦織一色に染めるべく準備を進める。錦織の公開練習を中心とした前夜祭を開幕前日の２８日に開催する予定。「エア・ケイ」フィーバーで盛り上がることは、間違いなさそうだ。