＜名古屋国際女子マラソン＞◇８日◇名古屋・瑞穂陸上競技場発着

　初マラソンの藤永佳子（２７＝資生堂）が２時間２８分１３秒で優勝して、今年８月の世界選手権（ベルリン）の代表に内定した。レース中盤で先頭集団から離されたものの粘りを発揮し、３７キロ手前でトップに立つと、そのまま逃げ切った。代表内定は尾崎好美（第一生命）渋井陽子（三井住友海上）に続く３人目。高３で９９年の世界選手権（セビリア）５０００メートルに出場しながら、度重なる故障に泣かされてきたかつての「天才少女」が、１０年ぶりの大舞台に挑む。

　苦しみ抜いた末に、最高の喜びが待っていた。藤永はゴールを駆け抜けると、泣き顔で弘山監督の胸に飛び込んだ。「素直にうれしいのひと言です。支えてくれた皆さんのおかげで走りきれました」。１０キロすぎで先頭集団から遅れ、追いついて、また２４・５キロ付近で遅れた。それでもあきらめない。３７キロ手前で新谷を抜き去り、トップに立った。競技生活を象徴するような七転び八起きのレースで栄冠を勝ちとった。

　９９年の世界選手権５０００メートルに出場し「天才少女」と呼ばれた。資生堂入り後も、弘山監督から「モノが違う」と期待されたが、挫折ばかりだった。「疲労骨折とか脱臼とか…（ケガは）あらゆるのをやりました」。故障で練習できず、焦る日々。周囲から「お前ならできる」と声をかけられるたび「そんなの分かってるよ…」。応えられない自分がイヤになり、何度も走るのをやめようと思った。

　初マラソンになるはずだった昨年１月の大阪国際も、故障でレース１週間前に辞退した。今回の名古屋国際に向けた１月の合宿中でさえ自信が持てず、弘山監督に「やめたい」と打ち明けた。２時間もかけて「マラソンを走るまで絶対にやめるな。１度走れば、見えてくるものがある」と説得された。「１キロ、１キロ、重みを感じながら走りました」と涙を浮かべた。

　感謝の思いしかない。この日の朝、関係者を通じて弘山監督夫人の晴美から手紙が届いた。「故障なく練習できたのはよかった。スタートラインに立てるのだから、思いのまま走りなさい」－。２月に一線から退くことを表明した大先輩からの言葉が胸にしみた。「一番欲しかった晴美さんの言葉だから」。資生堂のエースとして、今度は自分が引っ張っていく番だ。１０年ぶりにつかんだ世界選手権切符。辛酸をなめた「元天才少女」が再び表舞台に躍り出る。【北村泰彦】