＜女子レスリング：世界選手権＞◇２８日◇カナダ・ストラスコナカウンティ

　１６年リオデジャネイロ五輪まで、連覇街道は止まらない。５５キロ級の吉田沙保里（２９＝ＡＬＳＯＫ）が４試合連続でフォール勝ちし、五輪を含む世界大会で前人未到の１３連覇を果たした。五輪、世界選手権の連勝も最多の６２となり、男子グレコローマン１３０キロ級で世界大会１２連覇、６１連勝を誇った「霊長類最強」のアレクサンドル・カレリン（ロシア）を超えた。五輪４連覇が懸かるリオ五輪を視野に入れ、１３年世界選手権での１４連覇挑戦も宣言した。

　文字通り「最強」の称号を、吉田は圧倒的な試合運びで手に入れた。０２年の世界選手権で初優勝してから１１年。１度も休むことなく走り続け、「霊長類最強」と呼ばれたカレリンを超えた。右手でガッツポーズし、栄監督と父の栄勝コーチに担がれて、満面の笑みで日の丸を掲げた。「カレリンの記録を抜けたうれしさでいっぱい。世界一になった実感が込み上げてきている。日がたてばうれしさが倍増すると思う」と喜んだ。

　準決勝で目が覚めた。初戦の２回戦、３回戦をフォール勝ちして迎えた、欧州女王シニシン（ウクライナ）との試合。第１ピリオド（Ｐ）をマット際で投げられて落とし、４年ぶりに敗れた５月のＷ杯の悪夢が一瞬、よみがえった。

　ここで、ロンドン五輪決勝で逆転勝ちした４８キロ級の小原日登美の試合を思い出した。冷静さを保ち、片足タックルで第２Ｐを奪うと、第３Ｐ終盤には疲れた相手をマットに沈めた。決勝では若手のマルーリス（米国）を寄せ付けずにフォール勝ち。最後まで集中力を保ち続けて、前人未到１３連覇と同時に、世界大会最多の６２連勝も果たした。

　偉業達成まで「あっという間だった」という１１年間。最初はカレリン超えを、そこまで意識していなかった。聞かれるたびに公言したのは「字になりそうなことを言えばいいかな」という“リップサービス”。だが、その行動が自らを駆り立ててきた。「『超えるために頑張らないと』って口に出したからには、成し遂げたい。言ったからには有言実行にしたいんです」。

　五輪決勝を争ったバービーク（カナダ）も、Ｗ杯で苦杯をなめたジョロボワ（ロシア）もいない。有力選手はほとんど休養を選んだが、吉田は違った。３連覇した五輪からちょうど５０日。多忙を極めて、練習を積めたのは２０日程度だった。それでも充実した気持ちが、番狂わせを狙う他国の若手をはるかに上回った。

　２０代の有終の美を飾り「４年間頑張ろうという気持ちになっている。少し休むけど、来年以降も（連覇を）目指せるなら目指したい。外国選手から『また来ているの？』というムードを感じたけど、嫌がられても自分を通したい」。リオへの道がこの日、始まった。

　◆吉田沙保里（よしだ・さおり）１９８２年（昭５７）１０月５日、三重県津市生まれ。３歳の時に父の指導でレスリングを始める。久居高－中京女大（現至学館大）－ＡＬＳＯＫ所属。０４年アテネ、０８年北京、１２年ロンドン五輪女子５５キロ級３連覇。０８年１月の女子Ｗ杯団体戦で負けるまで０１年から１１９連勝を達成。家族は父栄勝さん（６０）母幸代さん（５７）兄勝幸さん（３４）兄栄利さん（３２）。アイドルグループＮＥＷＳの増田貴久の大ファン。１５６センチ。血液型Ｏ。

　◆アレクサンドル・カレリン

　１９６７年９月１９日生まれ、ロシア・ノボシビルスク出身。１４歳のときにレスリングを始めて「人類最強」「霊長類最強」と呼ばれた。グレコローマン１３０キロ級で８８、９２、９６年と五輪３連覇。世界選手権は８９年から９９年まで９連覇するなど、８７年旧ソ連選手権決勝の負けから００年シドニー五輪決勝で敗れて引退するまで１３年間無敗。連勝数は３００超とされる。９９年にはリングスの前田日明と対戦して判定勝ちを収めた。現役時は１９３センチ、１３４キロ。