＜レスリング：世界選手権＞◇１１日◇タシケント◇女子５３キロ級

　新階級でも「霊長類最強女子」！

　吉田沙保里（３１＝ＡＬＳＯＫ）が、五輪と合わせて１５大会連続世界一の偉業を打ち立てた。１６年リオデジャネイロ五輪で女子が４階級から６階級に増え、今年から新区分に。５５キロ級から５３キロ級に変更しての世界舞台だったが、決勝でもソフィア・マットソン（スウェーデン）に６－０と完勝。３月１１日にコーチでもあった父栄勝さん（享年６１）を亡くしてから半年。５０大会連続優勝も達成する最高の報告ができ、日本選手初の五輪４連覇へ視界良好だ。

　昨年はマットの横で指示を飛ばした父は、今年は両腕の中にいた。１５度目の世界女王として上がった表彰台のてっぺん。父栄勝さんの遺影を高く掲げて、台に上った。

　吉田

　レスリングが人生なので、優勝できてうれしい。月命日でもある亡き父に優勝を報告したかった。ほっとしている。

　くも膜下出血による突然の別れから半年。「１４」から「１５」と記録を伸ばす途中で見舞われた悲劇を、孝行娘は乗り越えた。

　５５キロと５３キロ。わずか２キロの差でも、感覚にはわずかではないズレが生まれた。６月の全日本選抜選手権では、準決勝と決勝で当たった大学生２人に珍しく計６点を失点。「軽くなって動きも速くて戸惑いもありました」と苦戦した。

　それから４カ月弱。体重が軽くなった分、わずかに腰高になり、脚が動きづらくなることに気づいた。軽量級とのスパーリングを増やしてスピード対策を徹底した。この日は終始スムーズな脚さばきを見せる。

　初戦の２回戦は相手のタックルをかわし背後に回りフォール。準決勝では高速タックルがさく裂し、４９秒でフォール勝ち。昨年と同カードの決勝でも、相手のタックルを見切ると、１分すぎに両足を刈って場外へ押しやり１－０と先制。第２ピリオドでは３分５０秒過ぎに片脚タックルから尻もちをつかせて加点。勝負を決めた。優勝の瞬間は小さく拳を握っただけだった。

　マットには後輩が持つ遺影をぐっと握ってから上がった。生前、父は「名前のあるうちにやめろよ」「いいところでスパッとやめろよ」と口にしていた。３０歳を超えて体力低下などで弱さをさらすより、最高潮で引退する。それが願いだった。確かに以前より体の疲れはたまりやすい。母幸代さん（５９）も「痛いとか言うことが増えた」と指摘するが、決して試合では衰えを感じさせない。けん玉を練習に取り入れるなど、新境地にも意欲的だ。

　「リオ五輪まで気を抜かずに、もっともっと研究して強くなる」。吉田の「名前」には、まだまだ最強の称号がふさわしい。父の願いが現実になるのは、もう少し先となりそうだ。

　◆吉田の１５連覇

　五輪３連覇と世界選手権１２連覇を合算。レスリングの女子は０８年から五輪年も世界選手権が行われているため、年数では旧７階級制となった０２年から、現階級制となった今年まで１３年連続の世界一になる。０８年北京五輪と１２年ロンドン五輪の直前に敗れているが、いずれも団体戦で体重も２キロオーバーの変則試合。個人戦に限れば０１年１２月の全日本選手権準決勝で山本聖子に敗れて以来負けなしの１８４連勝。国内外で５０大会連続で優勝を飾っている。