遂に春季リーグ戦の幕が開けた。西谷主将（文４）率いる明治の精鋭達。「全員野球」を掲げ、聖地・神宮球場へと殴り込む。王座奪回――。１２季ぶりの優勝に向け、闘志を燃やす熱き男達の戦いが今まさに始まろうとしている。

　春季ともに２位に終わった昨年のメンバーが大勢残る今年の明治。長く待ちわびた優勝へ熱き男達が立ち上がる――。

　プロ球団から熱い視線を送られ「間違いなく大学ナンバーワン投手」（早大・野村監督）のエース・一場（商４）。「鉄壁な守備」（慶大・早川）で現在大学一の呼び声高い西谷主将（文４）、田中(啓)（農４）の二遊間コンビ。加えて、｢秋はかなり警戒していた｣（法大・下敷領）原島（営３）、齋藤（農３）、倉持（農４）の打撃陣には今年も主軸の期待が懸かる。

　一方で２戦目の先発、捕手、三塁手、外野手では「誰がなってもおかしくない」（川藤学生コーチ・商４）ほどのし烈なレギュラー争いが繰り広げられた。これまでに試合経験の少なかった選手達も、虎視たんたんとそのイスを狙う。「みんなの意識が高いから安心できない」（田中(啓)）。レギュラーが決定するかと思われていた関西遠征やオープン戦でも、選手達の奮闘ぶりにますます拍車が掛かり「みんなよくて、なかなか決まらなかった」(西谷主将)。競争意識の高さが、今年の明治を盛り上げていた。

　「明治は、上下関係が厳しい所。でも今年は、いい意味でそれをなくしていく。下級生達がやりやすい環境をつくることで全体にいい影響が出る」（西谷主将）。新チームでまず大切にしたのは、「率先垂範」という最上級生としての心構え。上が手本にならなくては下はついてこない。西谷主将を中心に４年生全体がチームをけん引していく。練習中は下級生よりも大きな声でチームを盛り上げる。本来、下級生の仕事であったグラウンド整備などの雑用も４年生自らが率先し、ひたむきな姿勢を示していった。「上級生を見ていると自分達もしっかりしなきゃいけないと思う」（菅谷・商３）。

　練習は例年より基礎体力強化を目的としたメニューが並び、それに伴う技術の向上が求められた。いつもと同じことをしていては優勝できない。ならば、もう一度原点に立ち戻り基礎を鍛えなおそう。連日、練習は深夜まで続く。「去年よりも確実にバットを振る回数が増えた」（坂野・商３）。その結果、「グラウンド全体に活気があふれている」（西山・商４）。オープン戦では日本生命、三菱重工名古屋など社会人チームの強豪に勝利して、チームの士気は一層の高まりを見せる。王座奪回の下地は、目に見える形となって現れていった。

　「最後の年だし、どうしても優勝したい」（倉持）。９８年春以来、チームは優勝の美酒を味わっていない。今こそ、その悲願を現実にするために――。激しいレギュラー争いを勝ち抜いた明治の精鋭達が神宮に最高のドラマを刻む!!
【長田洋亮】