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福留初安打、初打点、出塁率10割デビュー

３回表カブス１死二、三塁、福留はメジャー初安打の左前適時打を放つ（撮影・加藤哉）
３回表カブス１死二、三塁、福留はメジャー初安打の左前適時打を放つ（撮影・加藤哉）

＜オープン戦：ジャイアンツ６－１２カブス＞◇２８日（日本時間２９日）◇アリゾナ州スコッツデール

　【スコッツデール（米アリゾナ州）２月２８日（日本時間同２９日）＝佐藤直子通信員】カブス福留孝介外野手（３０）が、ジャイアンツとのオープン戦の初戦で好スタートを切った。「３番ライト」で先発出場。第１打席の初球で昨年手術した右ひじ付近に死球の“洗礼”でヒヤリも、崩されることなく四球、左前適時打を放った。ストライクゾーンの違い、動くボールへの対応など、まずはクリア。初安打＆初打点＆出塁率１０割のデビューに「いい形でスタートが切れました」と、存在感をアピールした。

　技ありの一打だった。３回一死二、三塁の得点機で迎えた第３打席。カウント２－２から外角チェンジアップにうまくバットを合わせる。ワンバウンドした打球が三塁手の頭上を越えて左翼前へ転がった。会心の当たりではないが、狙い通りの一打。それでも事もなげに振り返る。「広く空いていたんで『あそこら辺に飛んだらいいな』と思ったら飛びました」。記念すべきメジャー“初安打初打点”を献上したジ軍コレイアは、悔しさを通り越し「難しい球を左に運ばれた。いい打者だね。イチローに似ているよ」と脱帽だ。

　早くも適応能力の高さの片りんをみせつけた。“ゴロキング”の異名をとったヤンキース松井、オープン戦で苦しんだレイズ岩村など、日本人左打者はルーキーイヤーに苦労しがちだ。ストライクゾーンの違い、動くボール。越えなくてはいけない壁がある。そのために取り組んできたのが、できるだけボールを引きつける打法。そして微妙に動くボールを左方向に打ち返す練習を繰り返してきた。

　背番号１の打撃を評するとき、ピネラ監督は必ず口にするセリフがある。「左方向に打てるのがいいんだ」。バットコントロールはもちろん、いかに体に近いポイントで打つか。しかし不安はなかった。外角に広いとされるストライクゾーンについて「こんなもんかなって。言うほど広くも感じなかった」と苦にもしていない。２度の五輪、ＷＢＣなど豊富な国際経験も後押しとなっている。

　何よりもチームの一員と認められていることを象徴するシーンがあった。第１打席の初球だった。「当ててきそうな雰囲気があった」との予感通りに、先発ロウリーから右ひじ付近にぶつけられた。ベンチに戻ると、「ぶつけようか？」とカ軍の先発デンプスターから“報復”のオファーを冗談まじりに受けたが、「ノー・サンクス」と断ったという。

　４年総額４８００万ドル（約５０億４０００万円）の高評価で入団し、日米メディアの注目を浴びている。そんな中でのオープン戦の初戦。「お客さんが入って（野球を）やると楽しいですね。なんかアメリカに来て野球をやってるって感じがします」。初モノずくめで上々のスタートを切ったルーキーが、勝負強さと野球センスでファンの心をつかむ日もそう遠くない。

［2008年3月1日8時57分　紙面から］

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