日本高野連は１５日、第９０回選抜高校野球大会（来年３月２３日から１３日間・甲子園）の２１世紀枠候補９校を発表した。９校すべて公立校で、関東・東京は藤岡中央（群馬）、近畿は膳所（滋賀）が選出された。藤岡中央は、同じ中学出身のエース門馬亮投手と下田匡希主将（ともに２年）を中心に地元の絆で候補入り。出場３校は、一般選考の３３校（神宮大会枠を含む）とともに、来年１月２６日の選考委員会で決まる。

　　　　　　◇　　　　　　　◇

　広島～大阪、３泊４日の修学旅行のフィナーレは、２１世紀枠候補の発表だった。新幹線を降りた東京駅からバスで群馬の藤岡まで移動。学校に着くと、古平一貴監督（３３）から候補に選ばれたことを聞いた。下田主将は「まだ藤岡市から甲子園は１度もないんです。うれしいけど、これからが勝負。明日から修学旅行気分は忘れ、練習します」と表情を引き締めた。

　下田は「地元を盛り上げたい」と、地元の同校に進んだ。藤岡北中でも主将で、３年夏は県４強になった。「進学を考えて富岡や高崎の高校に行こうか」と悩んだ時期もあったが、クラブチームで硬式をやっていた同じ中学の門馬と、高校野球をすることに魅力を覚えた。門馬を口説き落とすと、中学の仲間も集合した。２１人の部員のうち８人が藤岡北中だ。家まで自転車で５分。下田は「夜も９時まで練習しても、９時半には家にいます。朝練もやりやすい。時間を有効に使えます」と地元進学のメリットを強調した。

　その門馬は、入学時に最速１２８キロだった直球が１４３キロまでスピードアップ。今秋県大会では準々決勝で、県内公式戦３３連勝中だった前橋育英を撃破。延長１４回１１奪三振の完投だった。「９校から３分の１になれるように、明日から投げ込みます」と門馬。地元の絆が、藤岡の歴史をつくる。【金子航】

　◆県立藤岡中央高校　２００５年（平１７）に新設された共学校。生徒数は６１４人（男子２９０人）で２学年から理数科、普通科進学クラス、基礎教養クラスに分かれる。野球部は０５年創部。部員は女子マネジャー含む２４人の少数精鋭。群馬県藤岡市中栗須９０９。市川敏美校長。