日本高野連は１５日、第９０回選抜高校野球大会（来年３月２３日から１３日間・甲子園）の２１世紀枠候補９校を発表した。関東・東京地区からは藤岡中央（群馬）が選ばれた。出場３校は、一般選考の３３校（神宮大会枠を含む）とともに、来年１月２６日の選考委員会で決まる。

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　藤岡中央は今秋県大会の準々決勝で、県内公式戦３３連勝中だった前橋育英を延長１４回の末に２－１で倒した。前橋育英は今夏まで３季連続で甲子園に出場し、昨春の県大会から今夏まで５季連続で県大会を制した群馬の横綱チーム。その前橋育英を相手に、１１三振完投を演じたのが、エース門馬亮投手（２年）だ。門馬は、敗れはしたものの、準決勝の関東学園大付にも完投。延長１１回で２０三振を奪う快刀乱麻。「球速よりキレを意識する」と言う最速１４３キロの直球と、直球を生かすブレーキの利いたカーブとスライダーを武器に三振を量産した。

　この日は修学旅行（広島と大阪）の最終日。夕方に学校に戻った門馬は「広島のお好み焼きはおいしかったです。あの重ねるお好み焼きは好きですね。ＵＳＪも、ジェットコースターが面白かったです」と笑顔で満喫ぶりを振り返るが、秋季大会の話題には、キリリとした顔で「自分の投球ができれば、相手が前橋育英でも健大（高崎健康福祉大高崎）でも、１点か２点に抑えられる。根拠はないんですが、自信はありました。強気に投げられたのが、良い結果につながったと思います。２ストライクに追い込んだら、三振を考えます。三振をとるのは楽しい。自分はまだまだ。体が硬かったり。肉体を鍛えれば、１５０キロの大台は行きたい」と言った。

　主将の下田匡希外野手（２年）は２１世紀枠候補にも「うれしいですが、これからが勝負。最終的に選ばれても、選ばれなくても、感情をコントロールしていく準備をしていきたい」と冷静に対応していく構え。門馬の投球については「迫力があって守りやすい。あれだけ頑張って抑えてくれると、守備陣を鼓舞するところもあります。大事なところで踏ん張ってくれる。守りやすいですね。全球に集中できます」と全幅の信頼を寄せる。

　中学軟式野球で活躍した下田が、同じ中学ながらクラブチームで硬式をやっていた門馬を藤岡中央に誘ったことで、中学軟式のメンバーが続々と藤岡中央に集まったという。１５歳の下校途中に語り合った夢が、センバツ出場となって実現するのか。来年の１月２６日に決まる。