中央学院（千葉）・大谷拓海投手（３年）は明徳義塾（高知）の校歌を聞き、涙が止まらなかった。「あの１球で校歌が逆になっていたかもしれないと思うと悔しい。甘い球を打たれて後悔でいっぱい」。５－４の９回裏２死一、二塁。８回に味方が試合をひっくり返した直後だった。「勝ち急いでしまった」。４番谷合に投じた１３５球目。ベンチのサインは変化球だったがバッテリーは直球を選び、バックスクリーンへ運ばれた。

　勝負をかけた「自信のある球」は威力、制球ともに本来のものではなかった。最速１４５キロを誇る直球は、１４０キロ出すのがやっと。コーナーを意識しすぎて四球を出し、高めに浮いたところを狙われて初回に３失点した。この冬にスリークオーターから肘を上げるフォームに変更したが、右腕を振り何度も確認する場面が見られた。

　「４番大谷」ではなく「１番大谷」で先発した。相馬幸樹監督（３８）は「最初で最後。一番いい選手を１番に置いてインパクトを与えたかった」と説明。思惑通り初回先頭で右前打を放ったが、結果にはつながらなかった。大谷は「直球も制球も全国で通用しなかった。もっと腕を振って切れが出るよう練習する。また甲子園で明徳と当たりたい」。通算２５本塁打の「二刀流」が悪夢を振り払い聖地に舞い戻る。【和田美保】