【カグアス（米自治領プエルトリコ）１１日（日本時間１２日）＝為田聡史】地球の裏側から「日本の至宝」に逆提案が届いた。前回大会の１３年ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）準決勝で日本が屈したプエルトリコ代表のエドウィン・ロドリゲス監督（５６）が、日本ハム大谷翔平投手（２２）の起用法を提言。かつて大リーグのマーリンズでも監督を務め、来年３月も代表チームを指揮する同監督が侍ジャパンについて端的に持論を展開した。

　ロドリゲス監督は突然の訪問にも快く握手で迎え入れてくれた。この日は、プエルトリコ・ウインターリーグのオールスターが開催され、同監督は試合前のイベントに登場。ラテン人の陽気さだけではなく、知将の雰囲気も醸し出す。前回大会で日本の３連覇を阻んだ指揮官は、いの一番に「オオタニ」の名を挙げた。

　「今、野球界で仕事をしている人で大谷を知らない人間はいない。いい投手なだけでなく、いい打者として有名だよね。打者としてＯＰＳが１を超えている。これは、すごいことだよ！！　投手としては、１４０イニングで１７４奪三振というのはすごく印象的な数字。彼のチームへの貢献度は計り知れない」

　今季の成績の書かれたメモを手に取ると、あきれたように笑いながら驚きの表情を浮かべた。ＯＰＳとは、出塁率と長打率とを足し合わせた値で、打者の得点への貢献度を表す数字としてメジャーでは重要視される。１を超えれば超一流と言われ、今季の大谷は規定打席に６１足りなかったものの、１・００４だった。同監督は打者としての能力を認めても、起用法は逆だった。

　「最初に考えるのは投手としての起用だね。短期決戦のＷＢＣは、投手が最も大事になる。決勝戦まで８試合を戦う。うち、計算できる投手を３試合で投げさせられるのは大きなこと。彼がベストピッチングをすればチームは確実に勝ち上がれる。だから、登板がない試合は打者として起用することなく、しっかりと休ませる。これも短期決戦では大事なこと」

　短期決戦の戦い方を明確にした上での起用法には迷いがなかった。さらに、ＤＨを採用していないナ・リーグのマーリンズで指揮した経験もある。「メジャーリーガー大谷」についての持論も展開した。

　「ペナントレースでも大谷は投手として起用する。メジャーにおいても高品質の投手を探すのが最も難しい。打者としても、もちろんいい打者だということは分かっている。ただ、メジャーでは、いい打者を獲得することはそんなに難しくない。１年間のシーズンを戦う上でいい投手を獲得することは本当に難しく、価値があることなんだ」

　日本ハム球団が、来オフ以降のポスティング制度を利用してのメジャー移籍を容認したことは、世界に打電されている。日本最速の１６５キロを樹立し、１１月の侍ジャパン強化試合ではドームの天井裏に飛び込む衝撃の二塁打を放つなど、規格外の能力も知られるところ。地球の裏側でも大谷への関心度は極めて高い。

　◆エドウィン・ロドリゲス　１９６０年８月１４日、プエルトリコ、ポンセ生まれ。８０年ヤンキースに入団し、８２年９月にメジャーデビュー。内野手としてヤ軍、パドレスで３季プレーするも、通算成績は１１試合で打率２割２分７厘、１打点にとどまった。８９年から９６年までツインズのスカウトを経て、１０年途中からマーリンズの監督に就任。大リーグ史上初のプエルトリコ出身監督となった。１１年６月に退任。１３年の第３回ＷＢＣで母国代表チームを率いて準優勝に導いた。右投げ右打ち。