＜ドジャース３－１ブルワーズ＞◇２５日（日本時間２６日）◇ドジャースタジアム

　マエケン、１２勝目－。ドジャース前田健太投手（２９）がブルワーズ戦に先発し、６回を投げてソロ本塁打による１安打１失点と好投。自己最速タイの時速９５マイル（約１５３キロ）の速球を主体に７三振を奪い、今季１２勝目（５敗）を挙げた。過去８戦で６勝（１敗）と好調を維持しており、ポストシーズンでも期待できそうだ。

　マウンドへ向かう前田は、いつもと違う場内アナウンスを不思議な思いで聞いていた。「ピッチャー、ケンタ“マエケン”マエダ」。この週末は、メジャー全体が「プレーヤーズ・ウイークエンド」と命名されたイベント期間で、選手はニックネームが刻まれたユニホーム姿で登場。前田は日本ではおなじみの「ＭＡＥＫＥＮ」と紹介された。「マエケンって言われると、ちょっと試合の気持ちじゃなくなってしまうというか…」。一瞬、和んでしまいそうな気持ちを引き締め、プレートに足をかけた。

　もっとも、打者と向き合えば、自然とギアは上がった。初回、１１年ＭＶＰの３番ブラウンの４球目には、自己最速タイとなる９５マイル（約１５３キロ）をマーク。３者凡退で滑り出した。２回表１死からソロ本塁打を浴びたものの、その後は６回まで無安打投球。危なげない内容で、味方打線の逆転劇を呼んだ。

　開幕直後こそ不安定な投球が続いた一方、中継ぎを経験したことで本来の攻撃的な投球に立ち返った。特に、球速だけでなく、キレの戻った速球を意図的に高めに投げ込むことで奥行きが加わった。日本では危険といわれる高めの速球も、ローボール打者の多いメジャーでは効果抜群。「低めの方が本塁打になる確率の高い打者がたくさんいる。振ってくれるような高さ、場所に投げなきゃいけない難しさはある。ただ、そこに投げられれば必ず空振りを取れると信じながら投げるので、正直、怖さはないですね」。思考、配球の適応と、本来の球威と制球がかみ合い、過去８戦は４４回１／３で４６Ｋと、奪三振ペースも着実にアップした。

　終わってみれば、被安打１の快勝劇に、ロバーツ監督も「マエケンはすごく良かった」と、ニックネームを交えつつ称賛した。シーズン終盤で下降気味だった１年目とは一転、右肩上がりで投げ続ける今季のマエケンは、ひと味もふた味も違う。【四竈衛】