＜オープン戦：オリックス２－３巨人＞◇４日◇京セラドーム大阪

　巨人ドラフト１位の桜井俊貴投手（２２＝立命大）が、オープン戦初先発のオリックス戦でゲームメーク力の高さを示した。両親が駆けつける中、プロ入り初の地元・関西での凱旋（がいせん）登板に「初回は緊張して、力んだ」が、回を追うごとに修正。５回４安打２失点で白星が付き、チームの５連勝に貢献した。開幕ローテーションに向け、また１歩前進した。

　とっさの判断で、桜井の体が反応した。１点を先制された直後の１回１死一、二塁だった。右翼後方への飛球を長野が好捕。カットプレーに備え、二塁手、遊撃手ともに打球を追う中、二塁のベースカバーにダッシュ。飛び出した二塁走者の小谷野に競り勝ち、併殺でピンチを脱した。「投げる以外でも、しっかりやるようにと言われたので良かった」と振り返った。

　冷静に状況を見極めるセンスの良さは、投球でも同じだった。「緊張して、力んだ」と１回は連打と四球で無死満塁とされ、犠飛で先制点を許した。並のルーキーなら、ズルズルと崩れる場面だが、自身の心とボールを自己分析。緊張を受け入れ、「下半身が使えていなかった」と修正点を頭にたたき込み、回を追うごとにギアを上げた。

　失敗を糧とし、成功への道筋に変えるのが桜井の流儀だった。北須磨高１年秋の履正社（大阪）との練習試合で「本塁打を８本打たれて、２４－０で負けた」屈辱から、投球スタイルの変化を決断。「真っすぐでガンガンいくスタイルから、緩急も考えて投げる」勝てる投手へと進化した。

　この日の登板でも、初々しさを露呈する一方で、先発としての資質の高さを証明した。関西での凱旋登板に「朝から、ワクワクした」と高揚感を徐々に制御。５回２失点でチームの５連勝に貢献した。「球が高いと打たれる。低め、低めを徹底して」。この日得た教訓を次回登板で生かす。【久保賢吾】