巨人の「一新」の旗印の２人が開幕オーダーから消えた。２１日の西武とのオープン戦最終戦後に阿部慎之助捕手（３７）をコンディション不良で、岡本和真内野手（１９）を不振により２軍降格させることを決断した。高橋由伸監督（４０）が掲げるチームスローガンの下で、大黒柱の捕手復帰と高卒２年目の近未来の大砲候補は象徴的な存在だった。だが船出の開幕を目前にプラン変更を余儀なくされることになった。

　開幕戦を想定して戦うオープン戦最終戦に阿部と岡本の名前はなかった。阿部は右肩の違和感から１６日のヤクルト戦で復帰したばかり、岡本も前日２０日までオープン戦全１８試合にスタメン出場を続けてきた。開幕戦を４日後に控え、方針を急転換。高橋監督は帰り際に「阿部は状態をもう１度、整えて？　そうですね。岡本はいろいろ総合的に判断して」と短く言葉を切った。

　阿部は開幕１軍には総合的なコンディションが不十分と判断された。ヤクルト戦で１発を放ったが、打率１割３分３厘。守備の不安もぬぐいきれない。首脳陣は１軍で中途半端に起用するよりもコンディション良化に専念させることを優先した。高橋監督にとって阿部の捕手復帰は就任後に最初に動いた大きな戦略。「捕手でも使うなら最低１００試合出場」と青写真を描いた。新監督の初陣に並べず、阿部は「ご迷惑をお掛けします」とだけ言葉を残した。

　岡本にもチームスローガン「一新」を担う存在として期待がかかっていた。キャンプから高卒２年目の天性の打撃は松井臨時コーチらからも評価された。だがオープン戦では打率１割６分４厘、０本塁打、３打点、２１三振。課題の守備でも３失策を犯した。

　村田もオープン戦で打率１割９分５厘と低迷した。だがこの日の最終戦で決勝点が生まれた８回に四球を選ぶなど嗅覚は備わっている。指揮官も「打撃内容自体はどうかなというのはある。でも最後に修一（村田）がつないだ。そういうところが大きい」とベテランに軍配を上げた。岡本は１軍で出場機会を限定されるよりも２軍で打席数を積み重ねさせる方針となった。

　２人ともシーズンを戦う上で欠かせない力として早めの決断が下された。ともに昇格時期に期限は設けない。出直しとなる岡本は「１軍は結果が必要。それを出せなかったのは僕の力不足。オープン戦で試合に出させていただいて、そういう（エースの）球を見られたのはよかった。２軍では力じゃなくて結果」と誓った。太い柱と若武者が戦列に戻るまで、巨人は現有戦力で戦っていく。【広重竜太郎】

　＜阿部今春の歩み＞

▼２月１日　宮崎キャンプはＳ班として独自の調整。

▼同１７日　２次沖縄キャンプで１軍に合流。

▼同２０日　ＤｅＮＡとのオープン戦に指名打者として実戦に初出場。

▼同２２日　右肩の違和感で再び別メニュー調整。

▼同２４日　別メニュー調整も、志願し韓国・ＫＩＡ戦に代打で出場。

▼３月１日　１軍には同行せず、２軍合流となる。

▼同５日　フリー打撃中に右肘に死球を受け、練習を切り上げる。予定していた８日の実戦復帰は延期に。

▼同１２日　ヤクルトとの２軍開幕戦で復帰。２打数１安打１打点。約９カ月ぶりに捕手でのゲーム出場。

▼同１４日　１軍の全体練習に合流。

▼同１６日　ヤクルトとのオープン戦に出場し、いきなり２ランを放った。