＜ロッテ３－２日本ハム＞◇２５日◇ＱＶＣマリン

　２年連続の開幕戦勝利はならず。日本ハム大谷翔平投手（２１）は２５日、ロッテ戦（ＱＶＣマリン）で先発し、７回５安打３失点。初回に、この日の最速１６０キロを３球マークしたが、デスパイネと井上の適時打でいきなり３点を失った。２回以降は無失点で切り抜け、４者連続を含む９三振を奪ったが黒星発進となった。

　伸ばした左手から、ボールがこぼれた。グラブをはじいて転がった白球が、結果的に逃した白星を暗示していた。大谷が初回先頭の岡田へ投じた１６０キロ。大きくバウンドし頭上を襲った打球は、投手強襲の内野安打になった。「いい投手を相手にして、初回が大事だと思っていました。最初に取られたことが、後半に響いてくる」。結果的に１回の３失点がすべて。もしも、投ゴロで打ち取っていたら…。その先の未来は、変わっていたかもしれない。

　岡田の内野安打をきっかけに背負った１回２死三塁のピンチ。デスパイネに、浮いたフォークを中前にはじき返されて先制点を失った。２、３失点目も、甘く入ったフォークを井上に痛打されたもの。「フォークが高かった。１点で終わらせなければいけなかったです」。４回までに３与四球。制球に苦しんだ。

　千葉の遠征では毎年泊まるホテルだが、朝食会場の景色は違った。赤飯が置いてあり、トンカツやカツサンドが並んだ。開幕日は特別な日。雰囲気の変化が、自然と緊張感を高めた。「開幕だからかは分からないですけど、初回の難しさは感じました」。昨年に続き２度目の大役でも、平常心を保つことは容易ではなかった。

　それでも２回以降に許した安打は２本だけ。７回には鈴木、吉田、中村を３者連続三振に仕留め、続く８回の反撃へとつなげた。栗山監督は「あの状況で自分を引き戻した」。修正能力は評価した。

　キャンプ中から、開幕を見据えて努力を重ねた。練習後に行われるコーチ会議、大谷は首脳陣を驚かせた。投手メニューでブルペン入りした日のことだ。「個人練習でネットスローしてましたよ」という報告に、絶句する投手コーチ。「打撃練習してる姿は見たんだけど…」。その返答に言葉を失うのは、今度は打撃コーチだ。首脳陣の“目を盗み”、ボールを投げ、バットを振ってきた。すべては、シーズンで結果を残すためだ。

　次回登板は４月１日ソフトバンク戦（静岡）の見込み。それまでに、野手としての開幕も控えている。「しっかり切り替えて、明日以降勝っていければ」。取り返すチャンスは、いくらでもある。【本間翼】