日本球界初のロボット始球式へ。日本ハムが７月の札幌ドーム主催試合で、ロボットによる始球式を計画していることが９日、分かった。ロボットは公募し、７月の本拠地１０戦のいずれかの試合で実現見込みだ。

　札幌ドームで、日本ハム大谷翔平投手（２１）が持つ日本最速タイ記録１６２キロが破られるかもしれない。７月の日本ハム本拠地主催試合で、球界史上初となるロボット始球式が計画されている。関係者は「世界最先端の技術に触れてもらいたいです」。１６０キロにも“慣れっこ”になった札幌のファンでさえ、あまりの剛球に仰天するかもしれない。

　ロボット投手の登板は、７月８日ロッテ戦から３１日ソフトバンク戦までの間に札幌ドームで行われる１０試合のどこかになりそう。同期間は「ワールドフェスタ」と題し、世界のテクノロジーを体験することがひとつのテーマになっており、その目玉として実施される見込みだ。

　日本のロボット技術は進歩がめざましく、各分野に進出している。今回は球界に参戦する心意気のあるロボットを公募し、“入団”させる計画。当日はボールボーイなど、多数のロボットが試合運営に携わる方向で検討されているという。

　超剛速球や魔球のような変化球に期待が集まる一方、関係者は「肩、ひじ、指の関節の連動。投げるという動作をロボットにさせるのはすごく難しいそうです」。最先端の技術に驚かされるのか、それとも「やっぱりプロ野球選手って、大谷ってすごいんだ」と再確認することになるのか。注目の１球が投じられる。

　◆メジャーでは　０５年にソニーの小型２足歩行ロボット「ＱＲＩＯ（キュリオ）」が、ナショナルズのＲＦＫスタジアムでの始球式に登場。約３メートルの距離から投じた。１１年にはフィリーズ本拠地で、ペンシルベニア大作製のロボットが登板。学生のリモコン操作から球速は約４０マイル（約６４キロ）で、ホーム手前でワンバウンドして転がった。昨年はホワイトソックス本拠地で、投球用にプログラムされた投手ロボットが、マウンド前からストライク投球を披露した。