＜日本生命セパ交流戦：阪神５－１西武＞◇４日◇甲子園

　ぱっちりお目覚めは打線だけじゃない。４戦勝ちなしの３連敗と長いお眠りだった阪神ランディ・メッセンジャー投手（３４）が「日本生命セ・パ交流戦」西武戦で１カ月ぶりの５勝目を挙げた。前日１２得点の西武打線を７回１点とスリープ状態にした。２日楽天戦で登板７試合ぶりに勝利を挙げた藤浪とともに激しい起床で白星ラッシュの予感。この際、ＫＯよさらば、と誓うのもアリ？

　今日こそ勝ってやる。メッセンジャーの全身から、気迫がほとばしっていた。３点差に迫られた７回、なおも２死一、二塁。１発同点の場面で西武は６度の本塁打王、中村を代打に送ってきた。助っ人右腕は動じるどころか、闘争本能をむき出しにした。

　「彼は好打者だからね。代打で出てきて火がついたよ。いい打者には気持ちで向かっていかないとね」

　初球から胸元を攻めた。１４４キロ、１４９キロの真っすぐで見逃し２つを奪うと、最後は１２１キロのカーブで空振り三振。危機を脱し、５試合ぶりの白星を決定づけた。

　「全球種でカウントを取ることができた。全ての球がよかったね。マウンドで自分の投球ができたよ」

　７回６安打１失点。１０三振を奪うほぼ完璧な内容だった。大きなポイントは、メヒア封じ。矢野作戦兼バッテリーコーチは「ランディは研究熱心だからね」と明かした。前日、満塁弾など２発を浴びた獅子の４番を徹底分析。ＶＴＲなどで得意なコースや苦手な球種を何度も確認し、３打席１四球無安打に抑えた。

　５月５日の中日戦から１カ月近く、白星に見放されていた。コリジョン・ルールの適用判定に泣いた同１１日の巨人戦。空振り三振のジャッジがファウルに覆り、直後に痛打された同２２日の広島戦もあった。好投しても勝てない日々…。それでもチーム思いの開幕投手が腐ることはなかった。「５度目の正直」で５勝目をつかんだ。

　金本監督も「立ち上がりから良かったね。特にフォークのキレ、落ちが良かった」と評価。「投手は勝ちがつくかつかないかで、大きく違うと思う」と復活祭に目尻を下げた。

　試合後に取材を受けている間、観戦していた幼い３人の子どもが駆け寄ってきた。メッセンジャーは突然表情を崩してパパの顔になり、ヒーロー賞でもらったトラッキーのぬいぐるみをプレゼント。子どもたちも大喜びだ。最高の勝利報告。大好きな暑い季節に向け、目覚めた助っ人がエンジンをかけていく。【山川智之】