＜オリックス１－４日本ハム＞◇１１日◇京セラドーム大阪

　日本ハムの勢いが止まらない。球団の連勝記録を９年ぶりに「１５」へと塗り替えた。敵地でのオリックス戦。打撃不振の中田翔内野手（２７）が７回２死二塁から遊撃への打球を激走で内野安打とし、追加点を奪うなど、チーム一丸で節目となる白星をもぎ取った。この日、試合のなかった首位ソフトバンクとのゲーム差は、５月２４日以来の５に縮まった。

　中田が、激走で未知の世界を切り開いた。安全圏ではない２点のリードで迎えた終盤の７回２死二塁。中田がバットの先で引っ掛けた打ち損じのゴロが、三遊間深くへと弾む。打撃を悔やむ間もなく猛烈に駆けだした。内野安打。さらに遊撃・安達の送球失策を誘い、待望の追加点をもたらした。「そこ？　どうでもいいよ」。照れ隠しなのか。ぶっきらぼうだが、久々に底抜けに笑った。

　チームの最高ムードの中で孤独と闘う。主力野手が好調で、大型連勝をけん引。１人だけ大スランプ…蚊帳の外にいた。大きな輪に加われない疎外感。不思議と酷な役回りも、受け持っていた。試合前のシートノック終了後に、野手陣で組む円陣の声出し役。勝ち続けていれば、同一人物が続けて務めるのがルール。中田が指名された６月１９日中日戦。今回のビッグウエーブの起点だった。この日で１５試合連続で鼓舞した。

　「オレじゃなくても、もうええやろ」

　「野球が、おもんない（面白くない）わ」

　自分本位な愚痴をこぼす時もあった。１５連勝中に、腰の張りを理由に欠場２試合。１３試合出場で打率１割８分でわずか５打点、１４三振でノーアーチとバットは撃沈している。「こんな長いスランプは初めてや」。トンネルの出口はまだ見えないが、姿勢は変わった。凡打で全力疾走を怠ることが多かったが、目覚めた。今、できることを－。この日は１回の三ゴロでも、大きく、力強いストライドで一塁へ突進した。

　一体感を最大の武器に、白星を量産している今を象徴する１点で、勝負の一戦の大勢を決めた。後輩が多いチームメートたちの懸命さに心打たれ、変身した４番の渋い働きで記念星をもぎ取った。球団新の快挙を呼び込んだ。栗山監督は、余韻に浸りながら熱く分析した。「選手たちが本当に一生懸命やってくれている。オレには実感がない」。この特別な夜に、体現したのは中田。人ごとのように、長く続く幸せな軌跡を振り返った。「すごいよね。率直に、すごい」。今日、勝てば球界では２１世紀初の１６連勝の偉業も待つ。首位ソフトバンクと５ゲーム差。必死に全力で全員が心１つに、追いかける。【高山通史】

　▼日本ハムが０７年の球団記録（１４連勝）を更新する１５連勝。１５連勝は０５年のソフトバンク以来、１１年ぶり延べ９チーム目。５４年南海、６０年大毎のプロ野球最多１８連勝まであと３勝。今日１２日のオリックス戦では６５年南海以来５１年ぶりの１６連勝なるか。