広島黒田博樹投手（４１）が日米通算２００勝のかかる明日１３日巨人戦に向けて調整した。前回６日の中日戦で記録達成は逃したが、本拠地マツダスタジアムでの達成に期待が集まる。チケットはすでに完売と盛り上がりを見せるが、黒田本人は自然体を貫いた。何度も節目の試合で対戦してきた巨人からメモリアルな白星をつかむ。

　マツダスタジアムのグラウンドに厳しい表情で出てきた黒田は、グラブに２つのオレンジの球体を忍ばせていた。みかん、だ。野村がスパイクを置いて離れていくのを確認すると、おもむろにスパイクの中へ。しかし、遠くから見ていた野村にばれ、あえなく失敗。黒田も野村も、そして周囲も笑いに包まれた。報道陣には「ビタミンが足りていなかったから」とドッキリ失敗をごまかした。日米通算２００勝を目前にし、１度足踏みしても、黒田は自然体のままだ。

　「自分の記録よりも、しっかり勝ってチームを勢いづけて、その先のステップに向かっていけるようにしたい。自分のやるべきことをやる。それはいつも変わらない」

　明日１３日巨人戦の先発が予定される。プロ初勝利、通算１００勝をともに完投で挙げた因縁があり、金字塔を打ち立てるには絶好の相手といえる。「１００勝目は覚えている。いつの時代もいい選手がそろっていますし、毎年優勝を狙えるチーム」。誰もが認める球界の盟主。２位からの追い上げを目指す相手を返り討ちにし、２５年ぶり頂点へ勢いをつけたい。

　冷静な本人とは違い、周囲の熱は上がる。すでに１３日のチケットは全席完売で、超満員が予想される。「ファンの方の声援は僕だけでなく、チームを含めてすごく力になっていると思います。マツダは独特な雰囲気がある。選手の背中を押すような雰囲気を作ってくれる」。昨季、日本復帰の大きな決め手となったファンへ恩返しを－。舞台は整った。【前原淳】