勝つのは誰だ！　阪神江越大賀外野手（２３）ら若手外野陣が１１日、休日返上で野手指名練習に参加した。左翼と中堅のレギュラーが定まらない中、就任後初めて野手指名練習に参加した金本知憲監督（４８）が、外野のポジション争いをあらためて宣言。右翼福留以外の残り２枠をかけた争いが、超変革の道を太くする。

　気温３４度。金本監督も見守る中、灼熱（しゃくねつ）の甲子園で行われた指名練習で江越、中谷、高山の外野陣が滝のような汗を流しながらバットを振り込んだ。

　右翼には不動のレギュラー福留が構える。だが、開幕から８５試合を消化した現在も左翼と中堅はその日暮らし。金本監督も頭を悩ませる現状だ。そんな中、指揮官から高い期待を寄せられるのが江越だ。３番で４試合連続起用されるが、その間４安打も打点０。この２試合で６三振した。

　ティー打撃からフリー打撃まで指揮官に密着指導を受けた。全体練習が終了してもなお、指導を続ける熱の入れようだった。その時間トータルでおよそ４５分。監督の思いを一身に受ける男は「（スイングの）最後の形を言われています。素振りやティーの段階から、反復練習してやっていきたいです」と汗をぬぐった。監督と流した汗を結果にしようと必死だった。

　チャンスはいつまでも与えられるわけじゃない。生き残りをかけるのは、中谷も同じ。フリー打撃では大飛球を連発。その力強い打球に、隣で江越を指導していた金本監督も思わず目を向けた。広島３連戦では１１打数１安打に沈んだが、反逆の準備は万全だ。そしてもう１人、２人に割って入ろうともがくのがドラフト１位高山だ。３日中日戦以降、スタメンから外れているが「（スタメンへの思いは）もちろんそれは強いです。僕自身調子が悪いとは思っていないので。もっとアピールしたい」と目をぎらつかせる。

　金本監督は、この３人に外野の残り２枠を競わせるのかとの問いに厳しい口調で言った。「現状はね。ラインアップはまったく分からないよ。３人で１つのポジションになるかも分からないし、ないかも分からない」と競争の激化に含みを持たせた。緒方や伊藤隼らもだまっていない。江越ら若虎が真のレギュラーになったとき、超変革は第２ステージへと進む。【梶本長之】