＜日本ハム６－３ソフトバンク＞◇７月３１日◇札幌ドーム

　ソフトバンクは日本ハムに３カード連続で負け越しとなった。２位に３ゲーム差と迫られるのは、５月２６日以来だ。

　工藤監督が自省したのは、継投のタイミングだ。先発岩崎は初回に３失点したが、２回以降は立ち直った。上位打線を迎える６回。思案の末の続投で、４番中田に勝ち越し打を浴び、ここでベンチに下げた。「５回の投球を見て６回も行けるかなと思った。僕のミスかな」。ワンポイント救援の飯田、そして森を投入したが、勢いは止まらず、３失点で試合が決まった。

　秘策も用意していた。「勝ち越して、東浜につなぐことを考えていた」。７月２７日に先発した右腕を中継ぎ起用するプランだ。中継ぎ陣を増強し、日本ハムの強力打線に対抗するつもりだった。２回には得意のセーフティースクイズも失敗し、勝ち越せなかった。

　７月は１１勝１１敗で、工藤監督は就任以来初めて、月間の勝ち越しを逃した。５日からは日本ハムを本拠地に迎える。それでも工藤監督は前向きな姿勢を失わなかった。「苦しんだが、それでも５割でいけた。まだ３ゲーム上にいる。初回の攻撃はよかった。次の戦いにプラスになる。８月は（敵地の）暑い西武戦から始まる。汗を流して、切り替えていく。暗くなっても仕方がない」。激戦の夏は始まったばかりだ。【田口真一郎】