＜オリックス４－１３楽天＞◇１日◇京セラドーム大阪

　楽天に頼もしい「７回の男」が現れた。ドラフト５位ルーキー・森原康平投手（２５）が１日、オリックス戦（京セラドーム大阪）の７回に登板し、３人でピシャリ。前日３月３１日の開幕戦でも７回を無失点に抑えており、開幕から２戦連続零封の好救援を決めた。昨年は救援陣の不振で終盤の継投に苦労したが、森原の出現もあり、今年は「勝利の方程式」をつくれそうだ。

　カウントがスリーボールになっても全く表情が変わらなかった。７回から３番手で登板した森原は、２人を打ち取ったあと、オリックス安達に対してボールが先行した。並の新人なら、腕が縮こまってしまうが、森原は違う。簡単に２ストライクを奪い、最後は１４０キロ後半の速球で二ゴロに打ち取った。

　「今日は点差もありましたから。昨日の方が緊張しました」。前日の開幕戦は同点に追いつかれた直後に登板。この日は５点差あった。とはいえ、逃げ切りに重要な７回を任され、期待に応えたことには間違いない。「表情が変わらない？　いつもこんな感じですから」。さらりと言った。

　最速１５１キロの速球とスライダー、フォークが武器。オープン戦では５試合に登板し、６イニングで自責点１、何より無四球だったことで評価を高めた。開幕戦そしてこの日と、首脳陣から「７回に行くから準備をしとけ」と言われていたという。梨田監督も「連投になったけど動じないね。まあ、年を食っているから」と安定感を認めた。

　昨年は継投に苦労した。救援陣の防御率はリーグワーストの４・５３。上位浮上には立て直しが必要で、特に守護神松井裕までつなぐ７、８回を誰に任せるかがポイントだった。「チームを勝たせるために楽天に来ました！」。ファンへの新人お披露目のイベントで、マイクをとって堂々と宣言した森原。「２試合抑えましたけど、まだ下位打線ばかり。主力のバッターとは対戦していませんから」。この落ち着きぶりが頼もしかった。【沢田啓太郎】

　◆森原康平（もりはら・こうへい）１９９１年（平３）１２月２６日生まれ、広島県出身。山陽－近大工学部－新日鉄住金広畑をへて、１６年にドラフト５位で入団した。浜崎あゆみの大ファンで、今年１月の入寮時にはタオル、ＤＶＤを持参した。１８５センチ、８８キロ。右投げ左打ち。