みちのく大学野球が、ついに開幕！　仙台６大学、南東北大学が８日、北東北大学が２２日から始まる。各リーグの優勝チームに与えられる全日本大学野球選手権大会（６月５日から７日間、神宮球場）の出場切符をかけて、火花を散らす。注目は仙台６大学の仙台大・馬場皐輔投手（４年＝仙台育英）。今秋のドラフト候補の最速１５３キロ右腕が、リーグ２連覇に導く。

　ドラフト有力候補の馬場が、大学生活最後のシーズンになるリーグ開幕を自然体で待つ。チームは昨秋優勝。１５年秋以来、自身２度目の開幕投手候補に挙げられている。馬場は「（投手陣は）みんな調子がいいので１人で背負う必要はない。チームの一員として頼られた時にしっかりと投げたい」と気負いはない。

　３月の練習試合では社会人チーム４戦に先発。１７日の楽天２軍戦は６回を６安打３失点（自責１）７奪三振。２６日のきらやか銀行（山形市）戦は３安打１０奪三振で完封勝利した。リーグ開幕前の最後の実戦調整になった七十七銀行（仙台市）戦は７回に２四球絡みで３失点したが、６回までは散発４安打７奪三振に抑えた。格上を相手に「自信になりました」（馬場）と手ごたえを感じている。

　体全体を使った気迫ある投球が持ち味。最速１５３キロと球速は申し分ない。制球にばらつきはあるが、計４４四死球中、死球が１９個。攻めている証しでもある。森本吉謙監督（４２）は「波のある幅は減ってきた」と成長を認めている。

　リーグ通算８勝（４完投２完封）４敗。抑えを任された昨秋は２戦救援で計２イニングと出番が少なかった。だが「自分よりもほかの投手が良かった」と客観的に考える。体重は昨秋から２キロ増の９０キロ。体形に大きな変化はないが、体育系大学ならではのプログラムを組み、体脂肪率は１８％から１３％に下がった。「４カ月間で５％減って筋肉量が増えました。下半身が安定して球にスピンがかかり、球質も球威も平均球速も上がった」と実感している。

　仙台育英でともに甲子園出場した同級生、上林誠知外野手（２１＝ソフトバンク）と大学で２学年先輩の熊原健人投手（２３＝ＤｅＮＡ）の背中を追う。馬場は「うらやましいとは思うけれど、そこを目標にすると欲が出る。チームに貢献できる投球をして神宮で投げたい」と高校２年秋の明治神宮大会優勝以来の、神宮登板を狙う。【佐々木雄高】

　◆馬場皐輔（ばば・こうすけ）　１９９５年（平７）５月１８日、宮城県塩釜市生まれ。塩釜三小３年からリトルリーグ塩釜ドラゴンズで野球を始める。塩釜三中では七ケ浜シニアに所属。仙台育英では２年秋からベンチ入り。同秋の県、東北大会に続き明治神宮大会でも優勝し、翌春センバツ８強。３年夏の甲子園は３回戦進出。仙台大で１年春の東北大戦に先発し、デビュー戦白星。右投げ右打ち。家族は両親と妹２人。１８０センチ、９０キロ。血液型Ｏ。

　◆仙台６大学展望　リーグ２連覇を狙う仙台大は豪華投手陣を誇る。馬場、岩佐政也（４年＝柴田）に加え、稲毛田渉（２年＝帝京）の３本柱はリーグトップ。２季ぶりの覇権奪還に燃える東北福祉大は、今季から本格的に外野に挑戦する楠本泰史（４年＝花咲徳栄）が打線の軸。エース城間竜兵（現パナソニック）の抜けた穴は、鈴木天斗（たかと）投手（４年＝仙台育英）が埋める。