＜楽天１－４オリックス＞◇２日◇Ｋｏｂｏパーク宮城

　さすがエースだ。オリックス金子千尋投手（３３）が両リーグトップとなる５勝目を挙げ、首位攻防の重要なカード初戦を取った。２試合連続完投勝利は逃したが、８回０／３で５安打１失点。開幕から無傷の５連勝を飾り、チームは首位楽天に１ゲーム差に迫った。５番のＴ－岡田外野手（２９）は両リーグトップの８号をマークした。２４試合目でこの数字、超ハイペースだ。

　ベンチの前で、金子は守護神平野を抱きしめた。９回無死一、二塁の大ピンチを残し、マウンドを平野に託した。「ノーアウト一、二塁で、あとから出て行く人は大変ですから。抑えてくれて、本当に助かりました」。完全救援で締めた必勝ストッパーへの感謝が、熱い抱擁にあふれた。

　２試合連続完投勝利こそ逃したが、カード初戦を任された責任を果たし抜いた。本拠地での開幕３連戦で３連敗を喫した楽天に、ついに一矢を報いた。首位を走るチームに１差に迫った。「よく投げてくれた。いいピッチングだったと思う。十分です」と福良監督の言葉にも万感がこもる。

　金子は「中５日はあまり関係ない。どんな形でもチームが勝てばいいです」と言うが、４月２０日日本ハム戦から３週連続中５日で、すべて８回以上を投げて３戦３勝。エースをカード初戦に配置するためのチームの戦略に応え、勝ち続けるのが今季の金子だ。

　リードした伊藤は「千尋さんにはいいボールがたくさんあるので、それをいっぱい使って投げられるようにしました。曲がり球が低めに決まったのが大きかった」と言う。そんな恋女房を、金子も「きょうも光のリードがよかったです」とねぎらう。

　１５、１６年とチーム低迷の責任を背負い、オフの契約交渉の場で「期待に応えられず申し訳ない」と悔しい言葉を繰り返した。開幕から１００％で行くと誓った今季は、自身初の開幕５連勝。「ここで終わるつもりはないし、締めるところは締めて今後もやっていきたい」。快進撃を続けるオリックスの先頭に、無敗のエースがいる。【堀まどか】