＜ヤクルト４－８阪神＞◇３日◇神宮

　福留さんは日本中の「キャプテン」のお手本や！！　阪神福留孝介外野手（４０）が終盤にもつれたヤクルトとの打撃戦でケリをつけました。１点差に詰め寄られた９回１死一塁で左中間を破る適時打。直前に送りバントを失敗した江越のミスを「取り返してやろうと思って」とは泣かせるセリフです。前日２日は勝ち越し機で２度凡退し、「俺のせい」と敗戦の責任を背負いましたが、一夜明けて４安打。頼もしすぎるリーダーですな。

　福留の目の前で、江越が天を仰いだ。１点差に迫られた９回表無死一塁。スリーバント失敗で顔は真っ青になっていた。金本監督も右足をドンッと踏んで悔しがる。敵に流れが傾きかねない展開だ。だが、次打者席のキャプテンは気概に満ちていた。原樹の高い変化球を見逃さず、ライナーで左中間を破る。貴重な適時二塁打で突き放した。福留は奮い立つ思いだった。

　「江越のミスがあったけど、何とか取り返してやろうと思って、それだけで入りました。若手がしてはいけないミスをして、チーム全員で取り返してね。彼が次、同じような場面でできるように、チームでカバーしてやれればいい」

　窮地で踏ん張る。仲間の失敗を懐深く受け止める。だから、今年の新キャプテンに指名されたのだろう。前日２日は勝ち越し機で２度凡退し、「俺のせい。それだけの打順を打たせてもらっているわけだから責任がある」と言葉を振り絞った。一夜明け、今季２度目の４安打は意地の表れだ。２回は右翼線の安打で一塁を回ったところで転倒。「ベースが滑った。大丈夫、大丈夫」。泥だらけのユニホームに、日米１９年目の生きざまがにじむ。

　１週間前の４月２６日、４０歳の誕生日を迎えた。不惑を「（引退して）どこかで解説してるんじゃないかと思っていた」と冗談めかすが、情熱は衰えていない。遠征先のホテルでは２つの枕を用いる。左側は柔らかく、右側に硬めの高反発タイプを置くという。「右肩の方は負荷がかからないように。スペースができるように」。右の枕が支えになれば、寝返りを打っても右肩が深く沈まない。細やかな気配りは一流の証しだ。

　年輪を重ねた分だけ、未来を見通せる。２月の沖縄・宜野座キャンプの休日前夜、北條や高山、江越ら若手を食事に誘った。焼き肉店に入ると打撃投手が顔をそろえていた。年齢が離れたスタッフたちと心を通わせるひとときを作った。

　「今日は若い選手を連れてきました。裏方さんは何十年もやっているし、学べることが多くあるから」

　次代のタイガースを支えるホープたちにプロの心構えを説き、グラウンドでも体現する。９回は二塁から激走して生還。「まだ走れますね」とヒーローインタビューでおどけると客席はドッと沸いた。今季最多タイの貯金４に戻し、２位を堅守。再び首位をうかがう。【酒井俊作】

　▼福留の１試合４安打は、４月２１日巨人戦に続き今季２度目。日本球界での１試合４安打以上は１９度目（４安打１５度、５安打４度）だが、年に複数度は０５年の４試合以来。また５月までに２度記録したのは、満２６歳シーズンの０３年（４月１２日広島戦、同２５日ヤクルト戦）以来。なおメジャーでは、カブス在籍の０９年に２度の１試合４安打がある。

　▼福留は今季、神宮での２試合で打率４割４分４厘（９打数４安打）。東京ドームでの５割（１２打数６安打）、横浜での４割２分９厘（７打数３安打）と合わせ、関東３球場で４割６分４厘（２８打数１３安打）と当たっている。