＜ヤクルト１－７阪神＞◇４日◇神宮

　さあ、甲子園で首位攻防戦や！　阪神が福留孝介外野手（４０）の３号２ランを含む３本塁打７得点でヤクルトを圧倒した。福留主将は先制打を含む１３年の移籍後初の２試合連続の猛打賞で打線をけん引。２年目金本政権では６度目の挑戦で初めて貯金５の壁を破った。きょう５日からは２ゲーム差で首位に立つ広島と３連戦。金本知憲監督（４９）は「気合を倍、入れてほしい」と鯉撃破と首位取りに大号令だ。

　３本目の放物線は頼れる男が描いた。３点リードの５回１死一塁。福留は初球の高めストレートを見逃した。「低めをやめて、高めを狙った」。左腕石川の２球目スライダーは高めに浮いた。迷わずに振り抜くと、打球は高く上がった。「風に助けられた。風のおかげです」。追い風に乗り、右翼フェンスを越えた。４０歳の読みが運を引き寄せた。梅野、中谷に４番も続いた。今季２度目の１試合３発で１５安打７得点。ヤクルトを打力で圧倒し、カード勝ち越しを導いた。

　福留は苦境でこそ真価を発揮する。金本監督はオフに不惑を迎えるベテランをあえて主将に指名した。その理由の１つをこう話している。「ベンチの雰囲気もつくってほしい。負けている時こそ、元気を出そう。勝っている時はさらに勢いに乗って…」。

　３回の先制打は求めるキャプテン像だった。１死三塁で糸井が一ゴロで凡退。福留は低めのシュートを中前に運んだ。「今日は低めにしても、高めにしてもよく見えた」。指揮官はこの一打を激賞した。「糸井で点が入らなかったところでね。あれで糸井も救われるわけだから。そういうのが助け合い。大きかった」。

　先制機を逃せば、重苦しくなる。このタイムリーがベンチに明るさをもたらした。初戦の４打数ノーヒットから一転し、２戦で７安打４打点。「ああいう日もあれば、昨日今日みたいな日もある。毎日良ければ、いいんだけどね」。４番の重圧と向き合えるすべが福留にはある。

　主将が引っ張る打線の爆発で、壁を突き破った。金本政権では最多となる貯金「５」。過去に５度もはね返されていた。「ここが目標じゃないし、特に問題ではない。増やしていけるようにやっていくだけ」。チームの成長を表す数字ではあるが、あくまで通過点。そして次戦に目を向けた。

　きょう５日から首位広島を本拠地に迎える。差は２ゲーム。指揮官は早くも闘志をあらわにした。「１年を戦っていく上で、上位のチームとの対戦は違う気持ちを持って、挑まないと。すぐ上にいるチームということで、気合を倍、入れてほしいと思う」。鯉撃破に大号令をかけた。今季は３勝３敗の五分。奪首も射程圏内だ。【田口真一郎】

　▼４０歳０カ月の福留が３日４安打、４日３安打と２試合連続猛打賞。阪神で４０歳以上の選手による２試合連続猛打賞は、０９年に金本知憲が、４１歳０カ月で４月７日広島戦３安打、８日広島戦４安打して以来、８年ぶり。

　▼福留の猛打賞は通算１２３度あるが、３試合続けたのは中日時代の０５年５月１日横浜戦～４日ヤクルト戦、同年８月５日横浜戦～７日横浜戦の２度。１２年ぶりの３試合連続なるか。

　▼阪神は今日５日からの広島３連戦で２連勝すれば、６日に首位に立つ。ただし、１、２戦どちらかで敗れると、３連戦中の首位浮上はない。