＜西武７－１楽天＞◇５日◇メットライフドーム

　西武菊池雄星投手（２５）が、負けられないマウンドで今季３勝目を挙げた。最速１５６キロの剛球と１４５キロに達する高速スライダーを武器に、好調楽天打線を２安打１失点と抑え込んだ。特に、４回から５回にかけては５連続奪三振。中村の先制弾につながる流れもつくってみせた。チームの連敗も３でストップ。防御率１・２３でリーグトップを守るだけでなく、奪三振数も４７としてリーグ１位に立った。

　試合の流れを、力で呼び込んだ。４回表１死走者なし。菊池は楽天３番ウィーラーを追い込むと、外角高めの直球で空振り三振に打ち取った。バックスクリーンの大型ビジョンには「１５５キロ」の表示。子どもたちで埋まったメットライフドームが、歓声に包まれた。

　「しっかり自分の球さえ投げられればと思っていた」。続く４番アマダーも１５２キロ直球で三振。悠然とマウンドを降りる背番号１６に、拍手と畏敬のまなざしがそそぐ。主砲中村は「雄星の投球がすべて」とうなずく。今日はいける－。打線の猛攻が始まった。

　４回裏。先頭の主将浅村が中堅フェンス直撃の三塁打で出ると、４番中村が２球目を左翼席に運んだ。わずか３球で先制。その後も木村文、外崎、炭谷と打率が低迷している選手たちに、次々とヒットが出た。合計４得点。ベンチ前でウオームアップする菊池は、何度も拍手でたたえた。

　前日までのソフトバンク相手の３連敗時も、２試合で先制したが、先発投手が逆転された。この日は違う。点をもらった直後の５回表。菊池の投球は、さらにすごみを増した。銀次、今江を三振に取ると、島内には１４５キロ、１４４キロと高速スライダーを連投し、３球三振。試合は決した。

　「今日は今季のターニングポイントだと思っていた」と菊池。この２週間で２度の同一カード３連敗で、チームは借金状態に突入していた。それでも、雄星は勝ってくれる。周囲の望みはそれだった。しかし辻監督は「だからこそ怖かった。雄星でも負けたら、しばらく立ち直れないダメージを負う」と振り返る。

　そんな重圧をはねのけ、エースは勝った。この日はこどもの日。子どものころのヒーローとして、松井秀喜氏の名前を挙げた。「打ってほしい時に打ってくれた。そんなところに憧れました」。菊池も勝ってほしい時に勝った。球場を埋めた子どもたちのヒーローになった。【塩畑大輔】