＜阪神２－１中日＞◇１７日◇甲子園

　若手の生き残り競争が、虎の快進撃の原動力や！　阪神が、左腕先発のためスタメン落ちした高山俊外野手（２４）の勝ち越し二塁打で４連勝。貯金を１２として、交流戦前のリーグ戦勝ち越しを決めた。８回の守りから高山を左翼に入れ、好調な中谷将大外野手（２４）をベンチに下げた金本知憲監督（４９）の采配もズバリ的中。２位広島との差を最大の２・５差に広げた。やることなすこと、うまくいく猛虎。このまま独走しそうなムードが漂ってきた。

　金本阪神が「独走」の離陸態勢に入った。若い力がこの日も推進力になった。８回裏２死二塁。途中出場の高山が打席に入る。初球だ。左腕バルデスの直球をとらえた。ライナー性の打球が中堅手の頭上を越した。「集中して、打席に入れた結果が初球からだったので、よかったと思う」。決勝のタイムリー二塁打に、ベンチも総立ちで盛り上がった。

　５月は１０勝２敗と破竹の快進撃が続く。若虎の競争意識が日替わりヒーローを生む。前夜は先制３ランの中谷だった。この日は、その中谷が左腕対策で左翼に就いた。高山がベンチスタートだった。好投のバルデスを一塁側からじっと見つめた。そしてスタメンの同僚に、“取材”で聞いて回った。「準備はしていた」。左対左で対決の可能性は低かったかもしれない。それでも１度のチャンスをうかがっていた。

　イニングが進み、首脳陣の「神采配」があった。８回にマテオを起用。延長を見据えれば、９番では打席が回ってくる。金本監督は「中谷を下げてまで」と言った。５番にマテオを置き、９番で高山を使った。その裏、絶好のチャンスで回ってくる。指揮官の頭にふとよぎった。「今日のバルデスはきついか、右の江越…」。その瞬間、矢野作戦兼バッテリーコーチが進言した。「高山でいこう」。その言葉に乗った。ベンチの思惑はピタリと当たった。「矢野コーチのファインプレーですね」。金本監督は笑った。使う側と使われる側が呼吸を合わせ、最高の結果を生んだ。高山は「左右関係なく、ああいう場面で打てたのが、僕にとって大きいかな、と思う」と言った。

　選手のやりくりに苦しんだ昨年から、チームは底上げに成功。二遊間で北條や大和、上本、糸原が争えば、一塁と外野では中谷、高山、原口がしのぎを削る。「毎日、スタメンは悩んでますよ。調子であったり、去年、今年のデータ。守り。基本的には相性とデータ、その日の片岡コーチの直感ですよ」と、金本監督はどこかうれしげだ。２位広島が敗れ、２・５ゲーム差に広げた。４連勝で貯金は「１２」。若手からベテラン、そして首脳陣まで、チーム一丸で優勝へとはばたく。【田口真一郎】

　▼阪神は交流戦開始（３０日ロッテ戦）までの勝ち越しを決めた。１４年（リーグ戦中断時は２５勝１９敗）以来、３年ぶり。同年はレギュラーシーズン２位も、ＣＳを勝ち抜き日本シリーズに進出している。