＜ロッテ０－２楽天＞◇２０日◇ＺＯＺＯマリン

　楽天にまたまた新顔が登場だ。ロッテ戦に「９番右翼」でプロ初スタメンを果たしたドラフト３位田中和基外野手（２２＝立大）が、両軍無得点の延長１２回に決勝２ランを放った。３打席連続三振から延長１０回にプロ初安打となる二塁打を放ち、引き分けの見えた土壇場で最高の結果を出した。５０メートル５秒８、遠投１２５メートルの身体能力を誇る大型スイッチヒッター。ドラ４菅原＆ドラ５森原のブルペンコンビに続き、楽しみな素材が名を上げた。

　１０メートルの逆風を縫った。両軍のレフトフライが軒並み失速していたのに、田中のフルスイングだけは別だった。延長１２回２死一塁、初めて右打席に入った。「リラックスして、思い切り、振るだけ振ろうと。打球は見えなかったけど、手ごたえは良かった。スタンドの声援で入るかな、と」。楽天の秘蔵っ子がまた１人、勝負の舞台に飛び込んだ。

　別格の新人だ。昨秋のドラフト直後、星野副会長は「ドラフトはチームの骨格を作る一番重要な“補強”。ビジョン通りのドラフトができた。楽しみなんだ」と不敵に笑った。

　監督から編成の担い手となり、メリハリの利いた戦略を立てた。支配下１０選手を指名した内訳は投手が８人。将来を見越して高校生捕手を１人。野手は、田中ただ１人だった。「全員投手でも…と思っていたけど。コイツは面白い。振れる選手だ」と見込んで、無名に３位の高評価を下した。

　梨田監督も「トリプルスリーを狙える逸材」と身体能力を見抜き、あえて好調の１軍に呼び、前日の試合で９回の代走として起用した。ロッテ涌井から初球に決めた盗塁に「驚いた。セットがうまい涌井から。実戦向き」と着目。即座にこの日の起用を決めた。初スタメンで３打席連続三振からの大仕事には「（デビュー４連続三振の）長嶋さんにはなれなかったね」。立大の大先輩を引き合いに出してから、すぐ真顔になった。「ものすごいスイングをしていた。『当たったら入っている』と話していたら、放り込んでくれた」。

　延長１２回、両軍無得点での決勝２ラン。資質だけでこんな結果は出せない。操作性を重視して、左打席よりも５グラムだけ軽いバットを握るしたたかさがあった。「先輩方からも『結果を気にせず、自分のスイングだろ』と言われていた。振るのをやめたら、終わり」と田中。たぎるパワーを結果につなげる野球脳も備えている。【宮下敬至】

　▼ルーキー田中が延長１２回にプロ初本塁打となる決勝弾。新人の本塁打は楽天では１１人目。田中は出場３試合目での１号で、球団では１５年伊東の２試合目に次ぐ早さだ。新人のＶアーチは０７年嶋、１６年茂木以来で、初本塁打で記録したのは茂木に次いで２人目。またプロ１号が延長戦Ｖアーチの新人は、初打席でサヨナラ本塁打を打った０８年加治前（巨人）以来９年ぶりとなった。

　◆立大出身選手のプロ１号　田中のように立大から直接プロ入りした選手が１年目に本塁打を放ったのは、８８年長嶋一茂（ヤクルト＝４本）以来。一茂の１号は４月２７日巨人戦（出場７試合目、通算８打席目）だった。ちなみに一茂の父茂雄は立大から巨人入団１年目の５８年に２９本で本塁打王に輝き、１号は４月１０日大洋戦（６試合目、２２打席目）。田中の３試合目、６打席目は長嶋父子より早い。