＜日本生命セ・パ交流戦：楽天８－２ＤｅＮＡ＞◇８日◇Ｋｏｂｏパーク宮城

　世界よ、これが「ＮＯＲＩＭＯＴＯ」だ。楽天則本昂大投手（２６）がＤｅＮＡ３回戦（Ｋｏｂｏパーク宮城）で８戦連続２桁奪三振の大リーグタイ記録に並んだ。メジャーでは、９９年のペドロ・マルティネス（レッドソックス）ら２人しか達成していない。９回１２個の三振を奪い、７安打２失点と完投。自身７連勝で８勝目をマークし、チームの連敗を３で止めた。

　ガタン、ゴトン。約１０年前、則本は揺られていた。滋賀・八幡商へ向かう通学電車の中だ。ふと車窓を見つめた。目的地が近づくと、小学校の社会科見学で訪れた安土城跡が見えてくる。「信長、好きですね。もともと愛知の人だけど、滋賀に安土城を造って。新しい制度やモノを作ることは、自分にないもの」と戦国大名・織田信長が天下布武を果たした場所を眺めた。群雄割拠の戦国時代を勝ち抜いた男を、幼き頃から心の片隅に感じ続けてきた。

　時は現代、１７年６月８日、奥羽・宮城に移る。則本は戦場にいた。前夜から降っていた雨は、試合開始直前にやんだ。澄み切った夕刻の空、ファンが陣取る左翼後方には虹のアーチがかかった。真っさらなマウンドにしゃがみ、足元にあるロジンバッグを２度、３度たたいた。「頑張って勝てるように」と決戦へ向けて空につぶやいた。

　狙う首は敵の大将・筒香。８回１死二塁、あと１つ奪えば１０三振の場面で、４度目の対戦となった。観客の悲鳴が響き、空には満月が顔をのぞかせた。「異様な雰囲気でしたね」。カウント１－２からの４球目、嶋の外角直球に首を振った。「相手も迷う」。次のサインにうなずき、息を２度吐いた。「３打席とも変化球を打たれていた。直球で行こうとしていた中、内角に投げきれたことが大きい」と日本一の打者の胸元へ１４９キロ直球。筒香が天を仰ぐほどギリギリのコースで、８戦連続２桁奪三振を記録した。

　侍ジャパン同士の戦いに負けるわけにはいかなかった。第２打席では初球から２球続けて自己最速タイの１５７キロをマークするなど、容赦なく刀を振りかざした。「日本の４番を打つ素晴らしい打者。何とか取りたかった」と一刀両断。９回にも２個の三振を積み上げ、１２奪三振に２失点完投と完璧にＤｅＮＡを撃破した。

　自身７連勝でハーラートップ８勝目を飾り、チームの連敗を３で止めた。昨春キャンプでは小栗旬出演のドラマ「信長協奏曲（コンツェルト）」のＤＶＤセットを購入し、松井裕らとホテルの部屋で鑑賞する日々を送るほど信長の血が自身にたぎっていた。滋賀から日本、さらに世界へ－。天下無双状態の「ＮＯＲＩＭＯＴＯ」が、歴史に名を刻んだ。【栗田尚樹】

　▼則本が４月１９日西武戦から８試合連続２桁奪三振。前回更新したプロ野球記録をさらに伸ばした。８試合連続２桁奪三振は９９年ペドロ・マルティネス（レッドソックス）と、クリス・セール（現レッドソックス）がホワイトソックス時代の１５年と今季の２度マークした大リーグ記録に並んだ。大リーグの２人は８試合の期間中、敗戦投手を挟んでいるが、則本は７勝０敗。４月２６日ロッテ戦から７戦７勝だが、すべて２桁奪三振の７戦７勝は近代野球とされる１９００年以降、大リーグでも達成されていない快挙だ。シーズン８度の２桁奪三振は１４、１６年の７度を上回る自己最多。