＜ロッテ１－５楽天＞◇４日◇ＺＯＺＯマリン

　頭を張る男が、エースとしての役割を果たした。楽天則本昂大投手（２６）が、完投で両リーグトップの９勝目を挙げた。台風３号の影響のため６回表終了降雨コールドとなった試合で、５回を２安打１失点に抑えた。前回登板の６月２６日オリックス戦（Ｋｏｂｏパーク宮城）に続く３連戦初戦の試合を託され、負ければ首位陥落の可能性もある、チームのピンチを見事に救った。

　スタンドには、かっぱ姿や傘を差すファンの姿があった。則本は、マウンド後方の金具を何度も手に取った。スパイクの裏には、すぐに土が挟まった。ＺＯＺＯマリン特有の海風に乗り、顔にも雨粒が襲いかかる。入念に足場を整え、４点リードの５回のマウンドに上がった。「マウンドはぬかるんでいた。でも、そこは相手も同じ条件なので。関係ない」。先頭中村には９球粘られたが、１０球目、内角を襲うフォークで空振り三振。田村には、１５４キロ直球で外角ギリギリを突いた。サントスには、１４６キロ直球を外角低めに収めた。もはや“恒例”の３者連続三振だった。

　台風３号の影響で、試合開始直後から雨が降り出した。１点リードの初回こそ、３４球を要すなど制球が乱れた。２個の四球が絡み、同点打を許した。満塁のピンチも背負ったが、２回以降は別人と化した。「真ん中でいいから振らしていこう」と決め、２回から５回まで４イニング連続の３者凡退。１人の走者も許さなかった。６回表終了後に、中断、コールドとなった試合でハーラートップの９勝目をつかんだ。「１回に満塁で１点に抑えられたから今日の勝ちがある」と完全にリセットした。

　交流戦中に感じた違和感を修正してきた。９戦連続２桁奪三振の世界新記録をかけた６月１５日ヤクルト戦は、７回７安打６失点と乱れた。三振も８個で、記録は途絶えた。「あの時くらいから自分の中でフォームがしっくり来ていなかった」と、ブルペンで調整してきた。１球を投げ終わるごとに、軸足、リリース、体のブレなどを確認。約６０球の投球練習で１時間を超す日もあった。約３週間の時を経て前日３日には「だいぶまとまってきたと思う」と、感覚が戻ってきた。

　負ければ、２位後退だった。チームは連敗していた。則本も６月８日ＤｅＮＡ戦から勝ち星が遠ざかっていた。前回登板に続く今季２度目のカード頭で、チームと自身に勢いを取り戻した。次戦はオールスター前、最後の登板となる１１日ソフトバンク戦。「今日は雨もあって、ラッキーな形での勝利。次回以降、しっかりとゲームメーク出来るようにしたい」。夜空とは反対に、表情は晴れやかだった。【栗田尚樹】