＜阪神１－８巨人＞◇８日◇甲子園

　「いとおしい」ウイニングボールを手中に収めた。巨人内海哲也投手（３５）が阪神１２回戦（甲子園）に先発。５回３安打１失点と粘りの投球で４月５日のＤｅＮＡ戦以来、約３カ月ぶりの２勝目（５敗）を挙げた。４度の登録抹消からはい上がり、背水の気持ちで臨んだマウンド。チームに２カード連続の勝ち越しをもたらした根底には、野球への底なしの愛があった。

　聖地のマウンドで感情をぶつけた。内海が無我夢中に汗を飛び散らした。１回、無死一、二塁のピンチ。超満員の甲子園のど真ん中で自らを奮い立たせた。「これでダメなら１軍はない」。低めを徹底的に意識し、相手打線のクリーンアップに立ち向かい内野ゴロの間の１失点だけで切り抜けた。格好悪くてもいい。４回１死一、二塁も無失点でしのぎきり勝ち投手の権利を得てマウンドを譲った。「めちゃくちゃうれしいです！」と４月５日以来の２勝目を大事に抱えた。

　２軍調整中は口を固く閉ざした。６月１５日以来の１軍登板が決まってからも「何も言うことはないです。悔しさをぶつけるだけ。この気持ちは自分以外の誰にも分からないと思うし、分かってほしくもない。全ては自分が招いたことなので」。傷ついたプライドを回復するには、１軍のマウンドで結果を示すしかない。だから、一切の妥協も許さなかった。

　３５歳のベテラン左腕の心中は当たり前のように「野球」が大半を支配している。京都田辺ボーイズに所属した中学時代は１１０キロ台の直球でエースにはほど遠かった。マウンドも遠く、出場しても左翼手。野球の神様と“両思い”がかなわなかった過去もあった。でもそれ以上に野球と真剣に向き合い、惜しみない愛情を注いできた。敦賀気比高時代にもたどり着けなかった甲子園のマウンド。「プロになっても聖地には変わらない」と、真骨頂の粘りを発揮し、ひた向きに７７球を投げ込んだ。

　苦労してもぎ取った１勝の真価は、この先の結果にかかっている。「チームに何度も迷惑をかけた。後半戦で１試合でも多く貢献したい」。２軍生活中は休養日の月曜日も、自宅近くの公園で１０８個の縫い目に指をかけた。どん底まで突き落とされそうになっても不変の事実がある。やっぱり、野球が好きだ。いや、内海は野球に、ありったけの愛を注ぐ。【松本岳志】

　▼内海が１４年以来２度目となる自己最長の５連敗から脱出した。これで阪神戦は通算２５勝目。巨人投手の阪神戦２５勝は大友工、藤田元司、西本聖に並ぶ歴代１０位となった。