＜ヤクルト２－８広島＞◇８日◇神宮

　振り抜いたバットから手を放すと、広島鈴木誠也外野手（２２）は打球の行方を最後まで見届けずに一塁へ走りだした。リードを２点に広げた３回。ヤクルト石川の内角球を左翼席中段まで運んだ。敵地神宮の左半分を真っ赤に染めたファンから大歓声が注がれた。しかし、ダイヤモンドを回る若き４番に笑みはなかった。

　５試合ぶりリーグ４位の１７号も、自分の打撃に納得がいかない。２打席連続三振を含む３三振。鈴木は報道陣の質問にかぶりを振り、無言を貫いた。１発を打った喜びよりも、自分の打撃ができないいら立ちの方が強い。６月９日時点で３割２分２厘あった打率は、２割９分まで落ちてしまった。

　もがき続ける中で、前４番が作った流れに乗った。前日７日、新井が決勝の逆転３ランを放った。鈴木と同じく若くして４番を務めた先輩は頼れる相談役だ。「３番も５番も打たせてもらったことがあるけど、やっぱり４番は違う。４番目じゃない」。これまでにない重圧を背負う２２歳は、新井から「自分で乗り越えるしかない」と声をかけられる。ただ、言葉だけでない。劇的弾の背中でも４番道を伝えられた。前日は５打数無安打と結果を出せなかったが、この日は試合を決定づける１発で、先輩を手本にした。

　チームは４発の大勝で、昨季よりも５試合早い５０勝一番乗り。過去にリーグ一番乗りした５シーズンのうち４度優勝と連覇へまっしぐら。首位快走のチームの中、鈴木は１人もがいている。４番の重みを痛感しているからこそ、状態の上がらない現状がもどかしい。

　だが新井はこうも言ってくれた。「乗り越えたら何かが見えるはず」と－。真の４番へ。連覇へ進むチームとともに、若き４番は前に進んでいく。【前原淳】

　▼広島がリーグ最速で５０勝到達。広島のセ・リーグ５０勝一番乗りは、７５、７９、８０、９６、１６年に次いで２年連続６度目。７９試合目で５０勝は、８０年７８試合に次いで球団史上２位のスピード到達。

　▼広島は前日７日に続いて４本塁打。２試合連続で４本塁打以上は、昨年の日本ハムが５月２８、２９日に記録して以来。広島では０２年５月１、３日以来１５年ぶり７度目。今日の試合でも４本塁打以上だと、球団史上初めてとなる。