エースで首位ターンを決める。楽天は、今日１１日から２位ソフトバンクと首位攻防２連戦（ヤフオクドーム）に挑む。第１戦は則本昂大投手（２６）が先発し、勝てば田中将大（ヤンキース）を擁した１３年以来４年ぶりに前半戦を首位で折り返す。自身も５年連続、両リーグトップの２桁勝利がかかる。第２戦は岸孝之投手（３２）が先発予定で、楽天が誇る「Ｗタカ」が福岡でタカ狩りだ。

　午前９時。Ｋｏｂｏパーク宮城の天然芝に、遠慮なく太陽の日差しが降り注ぐ。地面にたまった熱が、足元から襲う。「ビュッ」。乾いた空気を切り裂く音が響いた。則本の直球だった。キャッチボール相手の塩見のグラブが「パシッ」という音を立てる。「ナイスボール」という声にうなずきながら、球界屈指の直球でリズミカルに音色を奏でた。

　１時間ほどの調整を終えると、登板前日恒例の囲み取材が始まった。先陣を切って質問したのはその輪に交じっていた塩見だった。

　塩見　ソフトバンク戦への意気込みは？

　則本　やることは、一緒なので。自分に出来ることをやっていきます。

　外気とは対照的に冷静だった。オールスター前最後の登板は２位ソフトバンクとの首位攻防戦。勝てば日本一となった１３年以来の首位ターンが決まる。淡々と話したエースだが、このシチュエーションに燃えないはずがない。塩見が去ると少し間を置き力を込めた。

　則本　こうやって厳しいというか、これだけのプレッシャーの試合を出来ることはありがたい。シーズンの最後まで、やれるようにしたい。この２つはすごい大事だと思う。

　リーグトップ９勝をマークする則本にとって、デビューから５年連続２桁勝利がかかる登板でもある。「僕に勝ちがつかなくてもチームが勝てばそれでいい」と身を粉にするつもりだ。

　チームとしても前半戦最後のヤマ場と踏んでいる。毎週日曜日の登板だった岸を中９日で第２戦に回し、２連勝を本気で取りに行く。梨田監督は常々「則本と岸は特別な存在。２人で３０勝くらいとってくれれば」と絶大な信頼を置く。昂大（たかひろ）の後は、孝之（たかゆき）。イヌワシが誇る２枚看板が、満を持して敵地に乗り込んだ。【栗田尚樹】