＜阪神５－４広島＞◇１７日◇京セラドーム大阪

　虎の悪夢の連敗を３で止めたのは、ベテラン福留孝介外野手（４０）だった。広島２０回戦（京セラドーム大阪）で、同点の９回１死満塁でサヨナラ中犠飛。敗戦とともに故障者続出で危機的状況に陥っていたチームに、３打点の活躍で白星を運んできた。首位広島に一矢。敗れれば、３位ＤｅＮＡに０・５差に迫られていたところだったが、踏みとどまった。

　珍しく両手を突き上げて喜んだ。４－４で迎えた１死満塁。３番福留が１ボールから中田のフォークをすくい上げた。浅い位置で中堅丸が捕球すると三塁走者俊介がスタート。送球がそれる間に本塁になだれ込んだ。「三塁走者が俊介だったし、楽な気持ちで打席に入れた」。一塁側ベンチから阪神ナインが福留目掛けて飛んでくる。４０歳が歓喜のシャワーを浴びた。

　「選手全員が３連敗しないという強い気持ちで臨んだ。たまたま僕が決めただけ。みんながつないでくれたから」

　福留のバットからことごとく得点が生まれた。初回は見逃し三振に倒れたが「あのふがいない三振をしたので取り返そうと思った」。続く３回には左前適時打、５回１死一、二塁の場面では変化球を右翼線に運ぶ適時二塁打。４打数２安打３打点と暴れ回った。

　どんな状況になっても虎のキャプテンはチームメートへの目配りと気遣いを忘れない。前日１６日には８２日ぶりに１軍のマウンドに登板した藤浪が序盤から乱調。４回、菊池に死球を与えて両軍がにらみ合いになった。その瞬間、福留は右翼からマウンドまで直行。伏し目がちの藤浪に近づきカツを入れた。

　お立ち台から降りて報道陣に囲まれた福留は「俊介にいい誕生日を迎えてもらおうと思ってね」と笑った。遠征先でも食事をともにするなどかわいがっている後輩の３０歳の誕生日を祝福した。９回福留が決勝犠飛を放つ直前に左前打でお膳立てした北條を見つけると「まあ、今日は北條のおかげじゃないかな」と言ってまた笑った。

　絶対に負けられない首位広島との３連戦だったが、初戦から２連敗。嫌なムードが流れた。それを断ち切ったのがキャプテンの気迫だった。金本監督は「あの場面になると、ほぼ決めてくれるだろうな、と確信がありました」と信頼を口にした。首位広島とのゲーム差は９・５。現実は厳しいが、ファイティングポーズを下ろすわけにはいかない。福留がそれを示した。【桝井聡】