中日は８日、育成契約選手の藤吉優捕手（２１）が退団すると発表した。プロ野球選手としての限界を感じ、球団と話し合いを重ねた末に自主退団を選んだ。西山和夫球団代表は「環境を変えてやり直したいという本人の意思を尊重し、退団を認めました」とコメント。今後はプロ野球から離れ、再出発を図るという。

　藤吉は１４年度育成ドラフト３位で秀岳館（熊本）から入団。今季は２軍戦に１６試合に出場し３１打数４安打、打率１割２分９厘だった。３年目を終えた今オフ、自由契約となったが、球団は今後の成長に期待。１１月１８日に来季の育成契約を更新したばかりだった。その会見では「死にものぐるいで、支配下を勝ち取りたい」と意気込んでいたが、夢を断念する決断を下した。

　育成選手制度はプロ野球への門戸を広めたかもしれない。中日は０５年の育成ドラフト発足から１８人と育成契約を締結。そこから矢地、赤田、岸本、近藤、三ツ間５選手が支配下登録を勝ち取った。育成出身の巨人山口鉄や松本が新人王に輝き脚光を浴びたが、狭き門であることは間違いない。

　支配下と育成では環境面で大きな差がある。最低年俸は支配下選手の４４０万円の約半分の２４０万円と低い。入団時に契約金はなく支度金が数百万円支払われるのみ。藤吉の今季推定年俸も３００万円だった。低条件でもチャンスをつかもうと、プロへ飛び込む選手は多い。だが、大きなレベルの差を突きつけられる。今回のように現実的な選択をするケースもある。

　中日は昨年も育成５位で入団した呉屋開斗投手が退団を申し入れ、１年でプロ野球を去った。２年連続での自主退団者。制度を見つめ直す時がきているのかもしれない。【宮崎えり子】