仙台育英系列の秀光中教校（宮城）軟式野球部が、２４日から開幕する全日本少年春季軟式野球大会（静岡・草薙球場ほか）で悲願の初優勝を狙う。中学生版春のセンバツに例えられる同大会には４年連続５度目の出場。全国大会出場は９年連続となり、新記録を継続中だ。最速１４４キロ左腕の笹倉世凪と、同１４０キロ右腕の伊藤樹（ともに３年）の２人が左右の両輪を形成する。２４日の大野中（長崎）との１回戦を突破し、３日で５試合の過密日程を乗り越える。【取材・構成＝高橋洋平】

　最速１４０キロを超える左右の両輪は、偶然に生まれた。２人は小学生時代に楽天ジュニアに選ばれており、当時捕手だった伊藤が笹倉の球を受けていた。同じ秀光中に進学してからは伊藤が中１秋に投手転向。１年間で球速を１４０キロ台に乗せ、昨秋から中学生レベルでは驚異的とも言える２枚看板を形成している。

　笹倉　できれば伊藤とは全国でバッテリーを組みたかった（苦笑い）。組んでいる以上は継投で勝ち上がっていきたい。

　伊藤　楽天ジュニアの時には、投手をやっているなんて考えられなかった。今でも捕手の視点で配球を考えている自分がいる。

　年末の高知遠征ではメジャーのスカウトが視察に訪れるほどの好素材に成長した。笹倉は左上手から最速１４４キロの直球を投げ込む。スライダー、スプリット、チェンジアップも使用するが、あくまで直球を生かすためのものだ。「将来は左で１６０キロを出したい」と目を輝かせる。

　元捕手で右上手投げの伊藤はオリックス金子と顔が似ており、多彩な変化球を操る投球術もそっくりだ。最速１４０キロの直球にカーブ、スライダーなど６種類の変化球が武器。「落ちる変化のスプリットやチェンジアップを見てほしい」と自信を見せる。

　燃える理由もある。今年１月から、秀光中の監督だった須江航氏（３４）が仙台育英の監督に就任。後任には同高ＯＢで甲子園出場を経験している小杉勇太氏（２３）が監督に就任した。笹倉は前を向く。「自分らは須江先生の最後の教え子になるし、小杉先生の最初の教え子にもなる」。続けて伊藤も「去年は３位に終わって悔しかった。日本一から招待されたい」と意気込み、２人は「優勝して須江先生に恩返ししたい」と声をそろえた。背負うものが違う。左右の両輪で一気に初優勝まで駆け上がる。

　◆笹倉世凪（ささくら・せな）２００３年（平１５）５月１４日、岩手・一関市生まれ。花泉小２年から野球を始め、小６で楽天ジュニアに選出。秀光中に進学し、１年春からベンチ入り。１７６センチ、７６キロ。左投げ左打ち。家族は両親と兄、姉。

　◆伊藤樹（いとう・たつき）２００３年（平１５）８月２４日、秋田・大仙市生まれ。仙南東小２年から野球を始め、６年で楽天ジュニアに選出。秀光中に進学後は１年春からベンチ入りし、同秋に捕手から投手に転向。１７５センチ、７５キロ。右投げ右打ち。家族は両親と兄。