プロ５年目で初めて開幕を１軍で迎える楽天内田が２７日、仙台・大崎八幡宮の神前でチームの必勝祈願に参加し「キャンプ前は２桁ホームランと開幕１軍を目標にやっていました。今も目標は２桁ホームランです」と力強く話した。

　オープン戦を首位打者となる打率３割８分６厘、４本塁打、１２打点で終えた。梨田監督もこの日「内田は本当に成長した。というか結果を出している。良くなっても結果が出ない場合もある。低めのボールを見極められるようになったし、オープン戦後半はそれなりの投手が出ている中で打てている」と評価した。

　ターニングポイントは、２３日の巨人戦でマシソンから放った１発だった。「今まで速いピッチャーの真っすぐをファウルすることが多かった。それを仕留められたのが、ちょっと成長した部分なのかなと思います」。高須打撃コーチとの練習で「足を上げて、右足に体重を乗せている時間を長く、ボールを長く見られるように」とフォームを改善。前に突っ込まなくなったことが好調の要因という。

　亡き星野仙一氏のため、５年ぶりの日本一へチーム一丸となる。「僕もドラフトで星野さんに取ってもらった。そういう意味でも結果を出したい」。内田も優勝に貢献する意気込みだ。【千葉修宏】