＜日本生命セ・パ交流戦：阪神３－６ソフトバンク＞◇３０日◇甲子園

　「日本生命セ・パ交流戦」のソフトバンク戦（甲子園）で阪神鳥谷敬内野手（３６）が“再出発”を刻む一打を放った。前日２９日に連続試合出場が１９３９で止まったが、一夜明けた３０日同戦の９回に代打出場。ソフトバンク森から右前安打を放ち、背番号１に大声援を送った虎党に応えた。

　プロ１５年目の意地が凝縮されていた。敗色濃厚の９回１死一塁。「代打鳥谷」がコールされると、甲子園が沸きに沸いた。フルカウントからの７球目だ。森が投げたカットボールが懐を襲う。負けじと押し返すと、右翼上林の前ではずんだ。

　クラブハウスへと向かう敗軍の列のなかで、鳥谷は「（声援が）すごかったですね。隼太が出てくれたので何とかつなごうと思っていました」と振り返った。今季は開幕から本調子と程遠く、前日２９日ソフトバンク戦（甲子園）で、入団１年目の０４年から１５年かけて続けてきた歴代２位の連続試合出場が１９３９で止まった。一夜明けてもプロとしてあるべき姿を貫いた。

　前夜は「いつかは止まるものなので。いい時も悪い時も、ケガをしても、使い続けてくれた監督たちに感謝したいです」と話していた。現実を受け止め、最善を尽くした。この日は雨天のため試合前は室内練習場で練習。フリー打撃では鋭いライナーで防球ネットを揺らした。苦渋の決断を下していた金本監督も、厳しい球を打ち返した２０２６安打目を見届けると、目を細めた。

　「引っ張ってのヒットはね。コースも難しいと思うよ、あの球は。練習から違うと思った。『今日はいいな』と思った。期待はしていたんだけどね。ああいう打球を打てるんじゃないかと練習で見えたから」

　ひたむきに野球と向き合ってきた。２月の沖縄・宜野座キャンプ。早朝から筋力トレーニングを行うだけではない。通常メニューを終え、タクシーで球場を後にしても、再びジムに足を運んだ。甲子園でのナイターでは午前中から外野を走るのがルーティンだ。グラウンドではなく、客席側の通路を走ることもあった。人目に触れない鍛錬が、揺るぎなき礎だ。決して威張らず、黙々と励んできた。

　記録は止まっても、向上心まで消えない。この日も全力で打線をつなぎ、勝機を見いだそうとした。引き揚げ際「再スタートという、あれはないけど持ち場で頑張ります」と言う。２０２７安打目に向けて、歩を前に進めた。【酒井俊作】