＜日本生命セ・パ交流戦：日本ハム１－５ヤクルト＞◇１７日◇札幌ドーム

　ヤクルトが史上初めてリーグ最下位から交流戦最高勝率チームに輝いた。「日本生命セ・パ交流戦」の日本ハム戦に５－１で勝利。球団初の交流戦１位を確定させた。小川淳司監督（６０）は、勝利の方程式となった、中尾輝投手（２３）近藤一樹投手（３４）石山泰稚投手（２９）の躍進をたたえた。チーム好転のカギは、昨秋から３人が準備していたものにあった。

　喜び合うのもほどほどに、ヤクルトは全員で色とりどりの傘が踊る右翼席へ向かった。交流戦最高勝率を決めてベンチ前でハイタッチをかわすと、声をからして後押ししてくれたファンに一礼した。１試合を残し、交流戦１位が決定。小川監督は「みんなよく頑張ってくれた。そのひと言に尽きる。うまく投打の歯車がかみ合った」と興奮気味に振り返った。

　ヤクルトが急に勝ちはじめた理由は何か？　小川監督は「投手陣、特に後ろが安定したのが第一」と分析する。中尾・近藤・石山の年俸総額が推定７９２０万円の「１２球団最安値の勝利の方程式」は守護神候補カラシティーとセットアッパー秋吉の不調から生まれた“副産物”。だが、３人は土壇場で投げられるよう「武器」を昨秋に授けられ、人知れず磨いていた。

　それが「ストライクゾーンへのフォーク」だった。石井弘投手コーチは「怖がって低め（に投げるの）を気にしすぎてボールになって苦しくなった。石山には『打たれたら俺の責任。ストライクに落とせ』と伝えている。近藤は昨年は、ほぼ投げてなかったから投げようと秋に言ったら、自分で仕上げてきた」と説明。田畑投手コーチも「思い切って腕を振ろう」と声をかけ続け、恐怖心を取り除いていった。

　５月の黄金週間を過ぎた頃、最下位に苦しむ中で、救援陣は芽吹きの時を迎えていた。石山は５月８日から１６試合連続、近藤は同１１日から１４試合連続無失点。救援陣の屋台骨が堂々と投げ込む姿に２年目中尾も背中を押され、思い切り左腕を振りはじめた。

　磨き上げた「武器」が、パの強打者にはまった。じっくり見極めて粘り強い攻めを見せるセと違い、好球必打で初球から振ってきた。「交流戦では球数が減った」と田畑コーチ。石山が４日連続で登板し４連続セーブを挙げるなど勝負どころでの連投が可能になった。「終盤まで接戦に持ち込めば」との共通認識も生まれ、交流戦での６回まで３失点以下の試合は１７試合中１４試合と先発も序盤から全開でいけた。この日も小川が６回１失点で、７回からは「新勝利の方程式」が０を並べた。

　燕のリリーフ３人衆の「ストライクゾーンへのフォーク」が、燕軍団をＶ字飛行させた。１９日のソフトバンク戦を終えると、再びセ・リーグとの戦いが幕を開ける。小川監督は「パ・リーグ相手に勝ち越せたのは後のペナントを戦う上で力になる」と交流戦の成果をリーグにつなげる構え。上昇気流に乗った燕軍団が、混セの空に戻っても、鮮やかに舞う。【浜本卓也】

　◆ヤクルト中尾（前日に本塁打を浴びた横尾を空振り三振に仕留めるなど２／３回を無失点）「フォークが抜けたけど思い切り腕を振ったから振ってくれた」

　◆ヤクルト近藤（３番手で１回１／３を無失点で１６ホールド目。交流戦無失点）「四隅に投げる制球力はないので思い切り腕を振ろうと思った。いつも通りにやることを心掛けています」

　◆ヤクルト石山（４番手で１回無失点。１６試合連続無失点で交流戦無失点）「優勝がかかっているのは分かっていたけど普段と変わらず投げられた。打たれたら仕方ないと割り切れたのがいい形につながっている」

　◆ヤクルト小川監督（救援陣の３投手について）「接戦をものにしたい試合が多くて登板過多になったけど、よく踏ん張ってくれた」