＜東北福祉大優勝の舞台裏・上＞

　全日本大学野球選手権は東北福祉大（仙台６大学）の１４年ぶり３度目の優勝で幕を閉じた。昨秋は屈辱のリーグ３位に沈みながら、元西武の大塚光二監督（５０）が巧みな手腕を発揮し、就任３年で大学日本一に上り詰めた。「東北福祉大優勝の舞台裏」と題して、３回に分けて勝因を分析します。初回は「大塚流コミュニケーション術」です。【特別取材班】

　とにかく明るい。大塚福祉大の最大の勝因は、選手が伸び伸びとプレーできる空気感にあった。大塚監督は関西人特有のノリを持っており、周囲には笑いが渦巻く。選手とも食事を共にし、今大会開幕前は４年生を集めて「餃子の王将」で決起集会を行った。常に選手へ声をかけて発奮させる「大塚流コミュニケーション術」は、現役時代の恩師からヒントを得ていた。西武で９７年から３年間ヘッドコーチを務めた須藤豊氏の言葉に助けられていた。

　大塚監督　レギュラーには何も言わなかったけど、自分みたいな１・５軍の選手が腐らないように、常に声をかけてくれた。試合で３回ぐらいから素振りして９回まで使われなくても、「お前のスイングがあったから、周りに危機感が走って試合に勝ったんだよ」と言ってくれたりして、めちゃくちゃうれしかった。

　今大会で象徴的な働きをしたのが、今春のリーグ戦で先発経験１度のみの清水敬太内野手（４年＝酒田南）だ。準決勝の慶大（東京６大学）戦では好調を見込まれて９番に抜てきされ、６回の満塁機で逆転２点適時打を放った。大塚監督は「いつスタメンがあってもおかしくないぞ、とは言っていた。リーグ戦では（５打数４安打で）打率８割。チームの首位打者だから（笑い）」と起用意図を説明。清水敬も「常に準備はしてきた。スタメンで使ってくれたので打ちたかった」と胸を張った。

　今大会は打線が爆発し、４試合連続で２桁安打をマークした。元プロの大塚監督は技術面以上に精神面を強調することで、爆発力を引き出していた。「古いのかもしれないけど、最後は技術じゃなくて、結局はメンタル。これだけ練習をやってきたんだから、自信を持って試合に入る。気合や根性。そこは結構言います」。試合前は監督主導のミーティングを一切行わず、具体的な指示はあえて出さない。試合に出す選手を信頼して委ねるからこそ、土壇場で底力を発揮できた。

　大塚監督は現役時代、気持ちでプレーする選手だった。短期決戦にはめっぽう強く、「日本シリーズ男」としても知られていた。今大会は１番吉田隼外野手（４年＝国士舘）がラッキーボーイとなった。白鴎大（関甲新学生）との準々決勝では初球先頭打者本塁打を放ち、延長１０回にはサヨナラ犠飛で試合を決めた。慶大戦ではダメ押し３ラン。大会４試合で１８打数８安打６打点２本塁打をマークしてＭＶＰを獲得した。

　吉田　自分も監督と一緒で、技術じゃなくて気持ちでいくタイプ。「お前らを信じて使っている。伸び伸びとやれ」と監督から言われてきたので、明るく元気にどんどんやっていけた。

　指揮官が理想に掲げる野球と、それを体現できる選手たちがかみ合ってつかんだ栄冠。だが、１年前は屈辱にまみれていた。大塚監督は会見で「優勝のターニングポイントは」と聞かれると、満面の笑みから一転、顔をしかめた。「今年の全日本に出るまで、あの試合を１日たりとも忘れたことはなかった」。昨年の全日本初戦敗退なくして、１年後の歓喜はなかった。（つづく）

　◆大塚光二（おおつか・こうじ）１９６７年（昭４２）８月２６日、神戸市生まれ。育英（兵庫）から８６年に東北福祉大に進学。外野手として全日本大学選手権で２度準優勝に貢献した。４年時は主将を務め、同期は元横浜投手の佐々木主浩氏（日刊スポーツ評論家）。８９年ドラフト３位で西武入りし、プロ１２年で通算成績は４６６試合出場で打率２割５分８厘（７４７打数１９３安打）、７本塁打、７０打点。１３、１４年は日本ハムで外野守備走塁コーチを務めた。１５年１月に学生野球資格を回復し、同７月に東北福祉大監督に就任。通算６季指揮し、リーグＶ４回、全日本大学選手権には３年連続で出場（通算７勝２敗＝不戦勝含む）。右投げ左打ち。