＜アジアプロ野球チャンピオンシップ2023：日本4－3韓国＞◇決勝◇19日◇東京ドーム
井端ジャパンがタイブレークの末、宿命のライバルを破り、初タイトルを獲得した。「カーネクスト アジアプロ野球チャンピオンシップ2023」決勝戦、韓国との再戦を延長10回4－3で制した。井端弘和監督（48）が24歳以下または入団3年目という年齢制限の中で、若侍のポテンシャルを引き出した。次なるターゲットは24年11月に行われる「プレミア12」に2連覇をかけ挑む。
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井端監督が歓喜の輪に飛び込んだ。手に汗握るタイブレーク。延長10回、マウンドを託したのは吉村だった。「ヤクルトでも中継ぎを少しやったということと、タイブレークも含めて社会人時代で経験あるということで、第2先発プラスタイブレークにいってもらうところ」と井端監督。1点勝ち越しを許したものの、裏の攻撃で逆転サヨナラ勝ちした。自信を持って送り出した若侍の手で、宙を舞った。
初めての国際大会の重みを身をもって知るからこそ、若侍に今大会を経験して欲しかった。01年W杯（台湾）にプロアマ混成チームで出場。中日でプロ4年目を終えた11月だった。巨人高橋由伸、阿部慎之助、ダイエー井口資仁らとともに選出。初見の投手相手に苦戦しながらも、遊撃で大会ベストナインに選ばれた。「知らない投手から打てたことはすごく自信になる。知らないピッチャー打てるんだから、知っているピッチャーは打てるだろうって。その感覚は今でも覚えてる」。翌年、セ・リーグのベストナインを獲得して、リーグを代表する名遊撃手まで上り詰めた。
来年11月の「プレミア12」では、年齢制限がない。今大会のメンバーが飛躍して、食い込んでくることを願っている。「僕の中では国際試合っていうのは最低でも2回経験しないと。今回は年齢制限ある中だった。次のプレミア12に呼んで、さらに次の26年WBCにいくとさらに良くなる」。国際大会自体が通常化した今、そこを通じて成長していく“メソッド”を思い描いている。自身が身をもって味わった経験をもとに、日本が強くなっていく道筋がクッキリと見えている。
大会前、NPBが100人規模でリストアップした候補の中から、コンディション面などを考慮されゴーサインが出た選手で構成されたが「メンバーの数はギリギリだった」と関係者。侍で始まり、侍で締めくくった23年、新たな幕開けとなった。【栗田成芳】