＜プロボクシング：WBO世界スーパーフライ級王座決定戦12回戦＞◇20日◇東京・両国国技館◇観衆7500人
WBA世界バンタム級1位増田陸（28＝帝拳）が初挑戦で世界王座獲得に成功した。同級2位比嘉大吾（30＝志成）との王座決定戦に臨み、2－1の判定勝利。接近戦を仕掛けた比嘉に対し、ワンツーを軸としたスタイルを貫き、競り勝った。23年8月にプロ初黒星を喫した休養王者・堤聖也（30＝角海老宝石）との統一戦による再戦を希望した。寺地拳四朗（34＝BMB）は日本8人目の3階級制覇を達成。WBC世界ライトフライ級王者岩田翔吉（30＝帝拳）は初防衛に成功した。
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強い拳四朗が戻ってきた。ジャブを打って離れ、相手が出てきたところにカウンターを見舞う形で主導権を握った。2回と12回にダウンを奪い、判定勝ち。「ジャブを意識して、原点に戻った感じ。フックからのワンツー、その印象がすごく気持ち良かった」。スーパーフライ級での初戦を笑顔で振り返った。
勝利を確信した瞬間には、思わず涙があふれ出た。昨年7月にサンドバル（米国）に判定負けし、フライ級統一王座から陥落。同年12月にはサウジアラビアでIBF世界王者に挑戦するはずだったが、相手の体調不良で中止となった。気にしていないそぶりも見せたが「やっぱりどこかでしんどい部分があった。いろいろ思い返して、うるっときちゃいました」。約1年ぶりの王者返り咲きには、これまでとは違った喜びが待っていた。
周囲から不遇に見られた1年を、ポジティブ思考で確かな成長につなげた。一時は落ち込みながらも、筋力アップでパワーを増し「逆に良かった」と言えるまでに持ち直した。「負けて、次の試合が流れて、どん底に落ちた。でも落ちれば落ちる分、上がった時の景色はすごく気持ちいい。みんなも心折れずに頑張っていきましょう！」。ベテランと呼ばれる年齢での復活劇は、ファンに希望を与えるものになった。
次に目指すは日本人初となる偉業だ。「最終章のスタートがやっと切れた。3階級での2団体統一王者がいないので、その第1号になりたい」。34歳の物語はもうしばらく終わりそうにない。【永田淳】