＜世界の頂から頂へ２＞

　ボクシングのＷＢＡ世界ミドル級王座決定戦に臨むロンドン五輪金メダリスト村田諒太（３１＝帝拳）の連載「世界の頂から頂へ」の第２回は、日本人でミドル級のベルトに迫った男たちの証言。全階級で最も層が厚い人気階級の現実とは－。ともにＷＢＡタイトルに挑んだ佐藤幸治（３６）石田順裕（４１）両氏に聞いた。

　もう５０歳を目前にしたジャマイカ人指導者の動きがまねできない。佐藤は強烈な先制パンチを浴びていた。０４年、米国ラスベガス。ミドル級含む元３階級制覇王者マッカラムが、パンチングボールをリズム良く打つ動きが、どうしてもできない。「速く、軽やか。日本でいう軽量級の動きを重量級がやっていた。衝撃で」。

　日本ではアマチュアで敵無しだった。日大進学後は全日本選手権５連覇（０３年大会決勝では村田に勝利）を含む１３冠。プロ転向し、帝拳ジムに求めたのが半年間の米国武者修行だった。世界各国から猛者が集う中、マッカラムとの最初の練習から過酷さは予想できた。「スパーが終わると、腹が痛い。寝られない時も。『起きたら日本なら』と何度も思った」。その現実が世界の壁だった。

　それでも心は折れなかった。たどり着いた世界初挑戦は１５戦目。０９年に敵地ドイツでＷＢＡ王者シュトルムに向かった。そこでさらに高い壁を知る。構えようとすると左ジャブをもらう、の連続。佐藤もジャブの名手だったが「僕のジャブは偽者だった。世界王者は住む世界が違った」。ほぼ左ジャブだけで圧倒され、７回ＴＫＯで完敗。２度目のチャンスはこなかった。

　佐藤から約４年後、モナコで同じＷＢＡのベルトに挑んだのが石田だ。現在３団体統一王者としてミドル級に君臨するゴロフキン（カザフスタン）と拳を交えた。「モナコ大公も見にきていた」と、その注目度を振り返る。

　０６年から合宿で米国に渡り、スパーリング相手を探し求めた。本場で脚光を浴びたのは１１年。ＷＢＯ世界ミドル級４位で２７戦全勝（２４ＫＯ）カークランド（米国）に１回ＴＫＯで勝った。番狂わせに会場は沸騰。「その後にメインの試合を見に行ったら、会場中からすごい喝采を浴びた。試合から２年後でも、まだカークランド戦のことを言われたり」。米国で１番人気の階級のすごみを肌で感じた。その後、海外を転戦し、日本人の開拓者として中量級戦線で活躍。ファイトマネーは「日本の金額に０が１つ（１桁）ついたくらい違かった」と言う。

　２人は村田の世界戦をどう見るか。佐藤は「海外では試合直前の細かな部分で気を取られる。日本でやれるのは大きい」とみる。石田は「アマ時代から世界中の選手と試合をしている。だから黒人だからパンチあって強い、とかじゃないって分かっている。人種じゃないと。だから自信をもっている。それが一番大きいんじゃないか」と精神面に優位性を見いだした。

（敬称略）【阿部健吾、益田一弘】

　◆佐藤幸治（さとう・こうじ）１９８０年（昭５５）１２月１１日、千葉・野田市生まれ。中３から競技を始め、５連覇した全日本選手権ではライトミドル、ウエルター、ミドルと３階級制覇。０４年にプロ転向し、０７、０９年に東洋太平洋ミドル級王座。１２年に引退。戦績は２０勝（１８ＫＯ）２敗。現在は日本シークレット・サービスに勤務している。

　◆石田順裕（いしだ・のぶひろ）１９７５年（昭５０）８月１８日、熊本県長洲町生まれ。９８年全日本社会人ライトミドル級優勝。００年５月プロデビュー。スーパーウエルター級の日本、東洋太平洋王座を獲得し、０９年にＷＢＡ世界同級暫定王者。ミドル級の世界王座には１２年にＷＢＯで挑戦（判定負け）、１３年にＷＢＡで挑戦（３回ＴＫＯ負け）。１５年に引退。戦績は２７勝（１１ＫＯ）１１敗２分け。大阪寝屋川石田ボクシングクラブ会長。