５月１２日に米ニューヨークのマディソンスクエアガーデン（ＭＳＧ）で日本史上最高峰のビッグマッチに臨む３階級王者ホルヘ・リナレス（３２＝帝拳）が２８日、米国での調整のために日本を離れた。出発の羽田空港では「モチベーションはすごく高いよ。今までで一番！」と声を弾ませた。

　ＷＢＡ世界ライト級の４度目の防衛戦で拳を交えるのは、五輪２連覇で世界最速７戦目で２階級制覇したワシル・ロマチェンコ（３０＝ウクライナ）。米スポーツ専門局ＥＳＰＮのパウンド・フォー・パウンド（全階級通じての最強選手）で１位に君臨する「ハイテク（高性能）」だ。世界で誰が次の対戦相手になるのか注目が集まっていた中で、「ずっとやりたかった」と快諾したのがリナレスだった。１７歳でベネズエラから単身来日し、技術を培い、一世一代の大勝負を迎える。

　米国到着後はロサンゼルスで試合に向けた取材などをこなし、新居を構えるラスベガスで練習に入る。来週から予定するスパーリングには３人のパートナーを用意し、１月のＶ３戦で対戦して判定勝ちしたゲスタ（フィリピン）も参加するという。

　大の日本食好きは、前夜には天ぷらをほお張り、「飛行機に乗るまでにすしも食べていきたいんだけどなあ」と名残惜しそうだった。年齢を重ねて体重コントロールには一層の注意を払うが、「日本食はいいよね」と米国入り後も妻や母に日本食を作ってもらい、減量に入る。

　「桜も本当にきれいだったね。見られて良かった」と開花を喜ぶ姿もあった。「この試合に勝てば、もっとチャンスが出てくる」「日本でも試合をしたいね」。まずは世界最強の男を倒し、ニューヨークで花を咲かす。